Большинство исследователей, изучавших различные модели естественного отбора в эволюции
культуры, придерживались традиционной антропологической терминологии, называя единицы
отбора «культурными чертами» или «культурными элементами», но Докинз счел нужным дать им
специальное название «мемы» (от греческого мимесис — «подражание»). Это название,
образованное по аналогии со словом «гены», напоминает, во-первых, что каждая такая единица
является репликатором, преследующим задачу собственного выживания и размножения; а во-
вторых, что мем — это прежде всего объективно существующая информация, а не те субъективно
воспринимаемые явления, которые мы, люди, обобщаем в виде тех или иных культурных
элементов. «Точно так же, как гены распространяются в генофонде, переходя из одного тела в
другое с помощью сперматозоидов или яйцеклеток, мемы распространяются в том же смысле,
переходя из одного мозга в другой с помощью процесса, который в широком смысле можно
назвать имитацией. Если ученый услышал или прочитал об интересной идее, он сообщает о ней
своим коллегам и студентам. Он упоминает о ней в своих статьях и лекциях. Если идея
подхватывается, то говорят, что она распространяется, передаваясь от одного мозга другому…
Посадив в мой разум плодовитый мем, вы буквально поселили в нем паразита, превратив тем
самым разум в носителя, где происходит размножение этого мема, точно так же, как
размножается какой-нибудь вирус, ведущий паразитическое существование в генетическом
аппарате клетки-хозяина. И это не просто façon de parler (фр. образное выражение): мем, скажем,
веры в загробную жизнь реализуется физически миллионы раз как некая структура в нервной
системе отдельных людей по всему земному шару»
Культурный эгоизм
По Докинзу, мемы еще более эгоистичны, чем даже гены: им нет дела до того, как их
распространение отражается на судьбе носителей, они заняты собственным выживанием и
размножением. Стремясь к этим целям, мемы закрепляют черты, которые полезны именно для их
собственного выживания. «Рассмотрим представление о Боге… Как оно реплицируется? С
помощью устного и письменного слова, подкрепляемого великой музыкой и изобразительным
искусством. …Выживаемость хорошего мема, входящего в мемофонд, обусловливается его
большой психологической привлекательностью.
Идея Бога дает, на первый взгляд, приемлемый ответ на глубокие и волнующие вопросы о смысле
существования. Она позволяет надеяться, что несправедливость на этом свете может быть
вознаграждена на том свете. „Всегда протянутые руки “, готовые поддержать нас в минуты нашей
слабости, которые, подобно плацебо, отнюдь не теряют своей действенности, хотя и существуют
лишь в нашем воображении. Вот некоторые из причин, по которым идея Бога с такой готовностью
копируется последовательными поколениями индивидуальных мозгов.
Бог существует, пусть лишь в форме мема с высокой выживаемостью или инфекционностью, в
среде, создаваемой человеческой культурой». Оказавшийся привлекательным для множества
людей мем переходит из сознания в сознание, подобно вирусу; люди тратят время и энергию для
того, чтобы их мозг сохранял и периодически оживлял его в памяти.
Как и у гена, у мема есть