civils kurdes accusés d'avoir collaboré avec
l'ennemi iranien, l'ancien dictateur irakien, Saddam Hussein, a ordonné à son armée, le 16 mars 1988, de bombarder la ville frontière de Halabja avec du gaz moutarde, faisant près de 5 000 victimes.
Le gaz moutarde est un liquide visqueux, dans les tons jaunâtre ou marron, qui inflige de graves brûlures chimiques aux yeux, à la peau et aux muqueuses y compris à travers les vêtements et à travers le caoutchouc naturel des bottes et masques. Il peut être létal, mais sa première fonction est d'être très fortement incapacitant. "Il provoque des cloques douloureuses et de longue durée, ainsi que des dommages génétiques à long terme. Il rend les gens plus vulnérables aux infections par œdème inducteur, indique John Hart. Les effets du gaz moutarde sur la santé sont principalement chroniques et de courte durée. Sur le long terme [vingt ans], des trous peuvent se développer dans la cornée de l'œil. On trouve chez les gens y ayant été exposés des taux élevés de cancer de l'œsophage et une augmentation des cas d'asthme", ajoute le chercheur.
Le gaz Sarin
Produit en quantités énormes par l'Union soviétique et les Etats-Unis après la seconde guerre mondiale, le gaz sarin est utilisé comme arme chimique. "La France conduisait des essais sur le terrain en Algérie, même pendant la guerre d'Algérie", indique John Hart. Il a été étiqueté comme arme de destruction massive par les Nations unies en 1991. Il fait partie des armes et munitions stockées par certains pays : la France, par exemple, en a immergé une certaine quantité, noyée dans du béton, au large d'Ouessant. En 1995, ce gaz a été utilisé lors d'un attentat dans le métro de Tokyo, au Japon, par la secte japonaise Aum, faisant 13 morts et plus de 6 000 blessés.
Substance inodore, incolore et volatile, il passe facilement la barrière des poumons et est absorbé par la peau, d'où il passe directement dans le sang. Quand il ne tue pas, il laisse de graves séquelles neurologiques. Le sarin attaque le système nerveux humain.
Le gaz VX
Développé dans un centre de recherche britannique en 1952, le VX est une version dix fois plus mortelle du gaz sarin. Comme pour ce dernier, le VX s'absorbe par inhalation ou contact cutané, mais il peut également se répandre dans l'air et dans l'eau. Incolore, ce gaz (sous forme liquide à température et pression normales) provoque souvent des écoulements du nez, des larmes, une salivation excessive et une transpiration accrue. S'attaquant au système nerveux et musculaire, il peut provoquer la mort en quelques minutes.
L’evaluation incertaine du nombre de victimes
L'évaluation du nombre de victimes est biaisé par de nombreux facteurs. En premier lieu, le décompte total semble impossible tant il existe une marge d'incertitude sur les chiffres des pertes russes pour lesquels nous ne disposons d'aucune archive. Par ailleurs, il n'existe aucune statistique fiable, pour aucun des combattants, sur les victimes de la Guerre chimique. Les méthodes de statistiques et de décompte adoptées par les différentes parties sont en partie responsable de ces approximations. Par exemple, les pertes comptabilisées journalièrement dans les archives françaises font état des manques à combler en hommes par régiments, qu'ils soient évacués, blessés, morts, disparus, prisonniers, momentanément absents...
Les fiches statistiques recensant les causes de blessures, émises dans les différentes armées, ne prendront en compte les victimes gazées que tardivement dans le conflit, à partir de janvier 1918 pour la France. Enfin, comment identifier dans les conditions épouvantables du conflit, les causes réelles d'une blessure quand on connaît les difficultés avec lesquelles les blessés étaient évacués de la zone de front et le pourcentage énorme de seconde blessure lors de cette opération chez les victimes. Combien de combattants gazés, rendus vulnérables par leur état, ont été touchés à nouveau par la mitraille lors de leur évacuation ?
Cependant, il est possible d'établir une moyenne de toutes ces données :
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