Unidad 2. ENERGÍA
El sistema más usado para generar energía nuclear utiliza el uranio como combustible. En concreto se usa el
isótopo 235 del uranio que es sometido a fisión nuclear en los reactores. En este proceso el núcleo del átomo de
uranio (U-235) es bombardeado por neutrones y se rompe originando dos átomos de un tamaño aproximadamente
la mitad del uranio y liberándose dos o tres neutrones que inciden sobre
átomos de U-235 vecinos, que vuelven a romperse, originándose una
reacción en cadena. En esta reacción se libera una cantidad muy
grande de energía calorífica que se puede aprovechar para generar
electricidad y, si no se controla adecuadamente, da lugar a una explosión
(así funcionan las bombas atómicas).
El mineral de uranio se encuentra en la naturaleza en cantidades
limitadas. Es por tanto un recurso no renovable. Hay depósitos
importantes de este material en Norteamérica (27,4% de las reservas
mundiales), África (33%) y Australia (22,5%).
El funcionamiento de una central nuclear es similar al de una central térmica, pero en lugar de generarse el
calor en una caldera por combustión de carbón, el calor se genera en un reactor nuclear. En el reactor
se producen reacciones de fisión (ruptura) de los núcleos atómicos del combustible nuclear (generalmente
uranio enriquecido). Estas reacciones liberan una gran cantidad de energía en forma de calor, para calentar el
agua y transformarla en el vapor a presión que moverá las turbinas de un generador.
Estas centrales son muy eficientes: proporcionan mucha energía con poco combustible. Además, no emiten
gases contaminantes a la atmósfera, tal sólo vapor de agua desde la torre de refrigeración.
Sin embargo, la energía nuclear tiene un grave inconveniente: genera residuos radiactivos que son díficiles
de almacenar de forma segura y, además, existen riesgos de graves accidentes, como el ocurrido en Chernobyl
(Ucrania), en el año 1986, cuando se incendió un reactor y escaparon sustancias radiactivas tóxicas que se
extendieron por casi toda Europa.
TECNOLOGÍAS 3ºESO
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