Organización celular de
la vida
4.1
2. Las células son las unidades de estructura y
función.
LA TEORÍA CELULAR
Todos los seres vivos están constituidos por células. La
célula es la unidad de la vida. En los reinos Monera y
Protista, el organismo en su totalidad está conformado
por una sola de ellas, en tanto que en la mayoría de los
hongos, en los animales y las plantas, el organismo es un
conjunto muy complejo formado por billones de células.
Tan sólo el encéfalo humano contiene miles de millones
de ellas. Las células y sus actividades son tan vitales para comprender la vida, que la teoría celular se ha convertido en un principio organizador central en el campo de la
biología. En la actualidad, el concepto de célula se da por
entendido, mas no siempre ocurrió así.
Aunque la creación de la teoría celular se atribuye
generalmente a Matthias Schleiden (1838) y a Theodor
Schwann (1839), en realidad es el resultado de los
esfuerzos de muchos biólogos. He aquí los eventos más
importantes en su desarrollo:
• van Leeuwenhoek perfecciona la manufactura de
lentes y microscopios (mediados del siglo XVII a
principios del xvm).
• Hooke publica un artículo sobre la naturaleza celular del corcho (1665).
• Lamarck afirma que todos los organismos vivos poseen tejido celular (1809).
• Dutrochet sostiene que la materia viva está constituida por diminutas células redondas, las cuales
aumentan en tamaño y en cantidad (1824).
• Brown describe el núcleo (1831).
• Schleiden publica estudios sobre células vegetales
(1838).
• Schwann publica estudios sobre células animales
(1839).
• Virchow llega a la conclusión de que todas las células se derivan de células preexistentes (1858).
Al llegar el siglo XIX, la organización celular de la
materia viva ya era evidente y la teoría resultante postulaba que:
1. Todos los seres vivos están integrados por células y los productos de éstas.
En 1858, Virchow agregó un tercer postulado:
3. Todas las células provienen de células preexistentes.
A finales del siglo xix, se aceptó también que las
células son la base para la comprender las enfermedades, es decir, cuando la gente enferma es porque sus células están enfermas. Hasta mediados del siglo xx, la
patología (el estudio de las enfermedades) se apoyó en
forma casi exclusiva en el enfoque celular (citológico).
4.2
ORGANIZACIÓN CELULAR
En el siglo xix se pensaba que la célula constaba simplemente de una membrana delimitante externa, un núcleo
interno y una gran masa de citoplasma alrededor de éste.
Aparte de su existencia, poco era lo que se sabía de ella.
No obstante, métodos de estudio cada vez más perfectos
lograron revelar su estructura interna. En los primeros microscopios se utilizaban rebanadas delgadísimas de las
muestras para que la luz pudiera atravesarlas y, así, iluminar las estructuras celulares. Métodos de coloración
(tinción) cada vez mejores permitieron a los investigadores aumentar selectivamente la visibilidad de las estructuras celulares. Sin embargo, estos métodos
destruían las células estudiadas; más tarde se inventaron
técnicas, basadas en los efectos que la densidad y la regularidad de las estructuras celulares tienen sobre la luz
(como la polarización), que permitieron obtener un mayor
contraste entre esas estructuras sin provocar la muerte
de los especímenes. También se usaron colorantes vitales para estudiar células vivas. Para entonces ya se habían estudiado muchos elementos subcelulares, incluso
los cromosomas y el nucléolo. Con la invención del microscopio electrónico en la década de 1930, en el cual se
emplean electrones en vez de luz, pudo estudiarse con
mayor grado de resolución la compleja estructura membránica del citoplasma.