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Evolución: el proceso En el sentido más amplio, evolución es el concepto según el cual el mundo entero de la realidad se encuentra en estado de cambio continuo. El proceso es primario y el flujo (cambio constante) es universal. Esta realidad en constante cambio puede entenderse mejor si se estudian las fuerzas que promueven dicho cambio. EJEMPLO 1 La faz de la tierra se transforma gradualmente. Mientras que en algunos sitios surgen nuevas cadenas montañosas, en otros sitios astas se erosionan. La comprensión de las fuerzas de erosión permite explicar el deterioro de las viejas cadenas montañosas. La interesante teoría sobre la deriva de los continentes arroja luz sobre la formación de nuevas cordilleras y explica, a través del movimiento de las placas tectónicas, muchas de las turbulencias que se suscitan en las regiones limítrofes de estas placas geológicas o masas de tierra. (Consúltese a Beiser, Ciencias geológicas, Cap. 11, Schaum Outline Series.) Tal como se aplica en biología, el concepto de evolución sostiene que las diferentes formas de vida existentes en la actualidad llegaron a ser lo que hoy son a través de un proceso de modificación gradual y continua de formas de vida ancestrales. Este proceso de "descendencia con modificaciones" no conduce a un producto final terminado. La evolución transforma a todos los seres vivientes y lo continuará haciendo en el futuro de la misma manera que en el pasado y en el presente. Además, todos los seres vivos tienen una historia evolutiva, por lo que cabe decir que los protistas están tan evolucionados como los seres humanos, sólo que el tipo específico de modificaciones producidas son completamente diferentes en cada línea ancestral. 25.1 BREVE HISTORIA DEL CONCEPTO DE CAMBIO DE LOS ORGANISMOS No hay teoría que integre mejor nuestros conocimientos acerca de la diversidad de los organismos vivos, de sus relaciones y grados de parentesco y de su interacción con un medio cambiante que la de la evolución. Aunque llamada teoría de la evolución, es aceptada por muchos biólogos como un hecho. Entre ellos persisten algunas controversias en relación con los mecanismos precisos de cambio y al ritmo de la evolución, pero el consenso es virtualmente completo en cuanto a su existencia. ANTES DE DARWIN Aunque la evolución orgánica no era un concepto desconocido para los antiguos filósofos griegos, tampoco era un punto de vista predominante. Según el idealismo de Platón, cada especie era permanente y existía como un arquetipo perfecto o representación ideal. En la naturaleza, los organismos individuales eran realizaciones imperfectas de ese arquetipo. Para Aristóteles, cada especie correspondía a una jerarquía única de complejidad progresiva. Esta "escala natural" era una burda simplificación de la naturaleza de la vida, pero la idea se mantuvo en la historia natural hasta el siglo xvni. Sin embargo, Lucrecio, un filósofo romano que se nutrió con el pensamiento griego, ya sugería la posibilidad de que ocurrieran cambios graduales en los seres vivos. Georges-Louis Leclerc de Buffon (1707-1788) fue el primero de los naturalistas serios de la era moderna en desarrollar un concepto de la evolución de las formas vivientes. Él menospreciaba los esquemas de clasificación de naturalistas como Carolus Linnaeus (1707-1778), que recalcaban la existencia de formas fijas que encajaban en huecos naturales permanentes. Buffon aceptó que las especies cambian y utilizó sus descubrimientos de anatomía comparada (órganos rudimentarios, etc.) para reforzar sus observaciones de fluidez en las especies. Erasmus Darwin (1731-1802) también postuló que las especies cambian, principalmente a través de modificaciones de los individuos ocurridas durante el transcurso de su vida y que son transmitidas a sus descendientes. Estas ideas del abuelo de Charles Darwin fueron precursoras de los mecanismos de evolución más generales postulados por Lamarck. George Cuvier (1769-1832) creyó firmemente en la estabilidad de las especies. No obstante, sus contribuciones teóricas y prácticas a la biología fueron sumamente