HORMONAS Y CONTROL QUÍMICO
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21.2 SISTEMAS ENDOCRINOS DE
LOS VERTEBRADOS
Las glándulas endocrinas de los vertebrados, en particular las de los mamíferos, han sido estudiadas muy intensamente. Su participación en el mantenimiento de la
homeostasis ya fue dilucidada en considerable detalle.
Algunas de esas glándulas tienen funciones exclusivamente endocrinas y producen una o varias hormonas.
Otras, por ejemplo el páncreas, tienen funciones endocrinas y no endocrinas de importancia. Otros órganos, como el riñón y el hígado, intervienen principalmente en
funciones no endocrinas pero también exhiben producción de pequeñas cantidades de hormonas.
En el cuadro 21.1 se enumeran las principales
glándulas endocrinas de los vertebrados. El número de
estas glándulas es cercano a quince; sus secreciones
son de cuatro tipos básicos: 1) proteínas,* 2) péptidos
menos complejos* cuyas longitudes pueden ser de sólo
un aminoácido, 3) catecolaminas y 4) esteroides. En la figura 21.2 se muestra la ubicación de las principales glándulas endocrinas del cuerpo humano.
INTESTINO
La primera hormona descubierta fue una sustancia llamada secretina, la cual es liberada por la mucosa del duodeno cuando esta región es estimulada por el quimo
ácido proveniente del estómago. W. M. Bayliss y Ε. Η.
Starling del University College de Londres demostraron
(en 1901) que la liberación de secretina en el sistema circulatorio provoca el flujo de las enzimas digestivas del
páncreas. Pocos años después se descubrió otra hormona digestiva, la colecistocinina. Esta hormona, al igual
que la primera, es liberada por la mucosa duodenal y estimula el flujo de bilis desde la vesícula biliar.
conductos) y endocrinas (sin necesidad de conductos).
Su producto exocrino es uno de los principales jugos digestivos, el cual llega al duodeno a través del conducto
pancreático. No fue sino hasta finales del siglo xix cuando quedó claramente establecida la separación entre las
funciones digestivas del páncreas y su papel como órgano endocrino. El aislamiento de la hormona que ejercía
efectos tan poderosos sobre el metabolismo de los carbohidratos (desde luego se trataba de la insulina) se retrasó debido a los efectos destructivos de la tripsina
pancreática sobre ella. No fue sino hasta 1922 cuando se
logró aislarla a partir del páncreas de perros en la escuela
de medicina de la University of Toronto. Los ingeniosos
investigadores que lo lograron —Fred Banting y Charles
Best— tuvieron que ligar cuidadosamente los conductos
pancreáticos de muchos perros y aguardar a que se degenerara el tejido exocrino de esos páncreas. Luego extirparon lo que quedaba de ellos y manteniendo la
temperatura por debajo del punto de congelación extrajeron la insulina del tejido triturado.
En el páncreas se encuentra disperso el tejido de
los Islotes (Islotes de Langerhans), el cual contiene las
células secretoras de la hormona. Las células alfa producen glucagón, cuyo efecto es aumentar la concentración sanguínea de a zúcar (Cap. 15); las células beta
sintetizan Insulina, que al parecer es la única hormona
encargada de reducir la concentración de azúcar de la
sangre. En las células delta de los islotes de Langerhans también se produce una pequeña cantidad de somatostatina. Esta hormona ha sido relacionada con la
inhibición del crecimiento y también funciona como modulador de la transmisión de impulsos nerviosos. En fechas recientes se demostró que la somatostatina
participa en la regulación de la síntesis de insulina y glucagón. Estas dos últimas hormonas son proteínas pequeñas, mientras que la somatostatina es un péptido más
sencillo.
ESTÓMAGO
En 1905 se descubrió que el estómago en sí puede ser
un órgano endocrino. Algunos materiales parcialmente digeridos, en particular la carne, estimulan la mucosa de la
porción inferior del estómago para que secrete una hormona llamada gastrina. Esta última se desplaza por el
torrente sanguíneo hasta llegar nuevamente al estómago,
estimulando las glándulas gástricas para que secreten jugo gástrico.
PÁNCREAS
El páncreas es una glándula doble que desempeña
simultáneamente funciones exocrinas (a través de
SUPRARRENALES
Las glándulas suprarrenales o adrenales que se localizan encima del riñón (aunque en algunos vertebrados están por un lado de ese órgano) son estructuras
relativamente pequeñas y constan de dos porciones bien
definidas, cada una de las cuales se deriva de una capa
germinal distinta. La glándula entera está envuelta por
una cápsula protectora.
La corteza suprarrenal, que es la capa externa,
surge del mesodermo y está constituida a su vez por tres
capas bien delimitadas. Inmediatamente por debajo de la
cápsula está la zona glomerular, el sitio más importante de secreción de mineralocorticoides como la
*Las proteínas son más que polipéptidos largos. Una sola proteína consta por lo menos de dos cadenas polipeptídicas y posee estructuras terciaria y
cuaternaria. Y, desde luego, las proteínas son funcionalmente más complejas que los polipéptidos.