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Inmunología En el sentido más amplio, Inmunología se refiere a todos los mecanismos de defensa que el cuerpo puede movilizar para combatir una invasión extraña. La piel y sus estructuras son formidables obstrucciones que se oponen a la penetración y la proliferación de virus y bacterias. El sudor y otras secreciones tienden a mantener un pH bajo en la superficie epidérmica, lo cual desalienta la propagación de muchos patógenos (organismos que provocan enfermedades). En la superficie de la piel y dentro de muchas de las grietas y conductos del cuerpo habita la flora natural, integrada por bacterias afines cuyas poblaciones se mantienen mutuamente bajo control; estas bacterias no sólo se limitan unas a otras, sino que además actúan como barreras que obstaculizan el desarrollo de microorganismos extraños. Las estructuras internas contiguas a todos los orificios del cuerpo están recubiertas por una capa de moco protector que no sólo funciona como lubricante, sino además atrapa a los organismos invasores, que son excretados posteriormente. De hecho, las secreciones presentes en conductos tubulares como los lagrimales son bactericidas (matan a las bacterias). En caso de que la fortaleza epidérmica llegue a ser penetrada, pueden iniciarse varias respuestas internas, las cuales constituyen el repertorio de sistemas de defensa del cuerpo. En particular, los virus estimulan ¡a producción de Interferones, pequeñas proteínas sintetizadas por una célula que fue atacada por el virus. Al fijarse a las células vecinas, los interferones bloquean la formación de las proteínas del virus y, de ese modo, las protegen contra la invasión viral. Los interferones también han sido señalados como posibles agentes anticancerosos, aunque hasta ahora los resultados de las investigaciones no han permitido demostrar su eficacia como inhibidores de la proliferación cancerosa. 16.1 SISTEMAS INMUNES HUMANOS Los sistemas inmunes constan de defensas cuya acción es muy específica. El entorno anatómico en que actúa este sistema de defensa incluye los vasos linfáticos, los ganglios linfáticos esponjosos, los leucocitos de la sangre y la médula ósea y el timo. La respuesta inmune es mediada casi enteramente por dos tipos de linfocitos: linfocitos Β y linfocitos T. Ambos tipos se derivan de las células linfocíticas de la médula ósea; luego son procesados (los linfocitos Τ en el timo y los linfocitos Β en la médula ósea) y finalmente se alojan en los tejidos linfoides del cuerpo. Durante la respuesta inmune a los agentes extraños, los linfocitos Β se dedican principalmente a la producción de proteínas globulares llamadas anticuerpos; este proceso constituye la respuesta humoral. En el segundo tipo de respuesta inmune, llamada respuesta celular, los linfocitos Τ inician el ataque contra los cuerpos extraños mediante diversos tipos celulares. En ambos tipos de respuesta, la entidad invasora es identificada gracias a sus antígenos. Cada toxina u organismo posee compuestos químicos únicos, que no están presentes en ninguna otra entidad; esos son los antígenos. Por lo general se trata de proteínas, polisacáridos voluminosos o poliproteínas de gran tamaño, que a menudo se localizan en la superficie de los organismos unicelulares. En el cuerpo humano existe un anticuerpo específico casi para cada antígeno. RESPUESTA HUMORAL Lo s anticuerpos son proteínas globulares codificadas por genes específicos. También se conocen como inmunoglobulinas debido a sus características globulares y a su asociación con la respuesta inmune. Constan de cuatro cadenas polipeptídicas (Fig. 18.1). Dos de esas cadenas son muy largas y se denominan cadenas pesadas; por lo general, éstas son idénticas. Las dos cadenas restantes, llamadas cadenas ligeras, son cortas y también poseen estructuras idénticas. Cada una de las cuatro cadenas, que están unidas entre sí por medio de puentes de disulfuro (—S—S—), poseen una región constante que es característica para cada clase de anticuerpo y una región variable, la cual les confiere la especificidad necesaria para corresponder a cada uno del millón o más