Los estudios sobre lenguaje y las lenguas han ido progresando, cambiando de orientación, diversificándose, en función de los diferentes estadios del desarrollo científico e intelectual, de los diferentes objetivos que le expliques investigadores se proponía alcanzar y de las necesidades que el desarrollo social exigía.
En la Grecia clásica encontramos tres tipos de acercamiento al fenómeno lingüístico que, en un sentido fundamental, se mantendrán largo de la historia del mundo occidental.
En primer lugar, la filosofía se ocupaba de las relaciones entre lenguaje y el pensamiento y, a través de él, de la concepción del mundo.
En segundo lugar, la gramática servía de clave para la comprensión de textos de autores antiguos.
Y, por último, la retórica, el arte de la persuasión a través del discurso, proponía modelos del buen decir en los ámbitos de la vida pública.