Entre la isla de Chiloé y el Cabo de Hornos habitaron numerosos pueblos indígenas con una enorme riqueza ritual y cultural. En el siglo XIX fueron desapareciendo hasta su extinción total, al entrar en contacto con la civilización occidental.
Estos pueblos son los Kaweshkar o Alacalufes, Selk'nam u Onas y Yámanas o Yaganes.
Los Alacalufes o Kaweshkar
Los kawashkar vivieron entre el Golfo de Penas hasta aproximadamente el Paso o Canal Cockburn, en la parte occidental de Tierra del Fuego, ocupando además casi todo el estrecho de Magallanes, hasta la entrada sur del Canal Sarmiento. Esta zona corresponde a laberínticos archipiélagos australes, donde la cordillera es casi infranqueable, las islas prácticamente inabordables por su ausencia de playas y la densidad del bosque magallánico. El clima aquí es lluvioso y sólo hay dos estaciones: invierno, y verano.
Kawésqar significaría ‘hombres de piel y hueso’ y sería el nombre con que se conocía a una parcialidad de los Alacalufes.
Fueron un grupo canoero nómade, cazador recolector.
La unidad social básica fue la familia. Existió un jefe a cargo de las excursiones de caza, que solía ser aquel de mayor fuerza, y cuando dimitía el cargo era heredado por uno de sus hijos o amigos. El matrimonio se realizaba posterior a la pubertad e iba aparejado a la construcción de la canoa, la tenencia de perros y la construcción de la vivienda, sinónimo de independencia. La ceremonia era celebrada con familias amigas y se consumía gran cantidad de alimentos.
La crianza de los hijos y el dominio de la canoa estuvieron en manos de la mujer, mientras que la fabricación de la choza la realizaban los hombres.
Sus adornos fueron collares de conchas y plumas. Su vestimenta, una corta capa de cuero amarrada al cuello, cuyo material varió según el territorio (lobo marino y venado, principalmente). La utilización de pintura corporal fue una costumbre muy común entre los pueblos kawashkar, yámana y selk’nam, aunque restringida a las ceremonias. Dibujaban en su rostro y cuerpo rayas y motivos geométricos de distintos colores.