Nació en París en 1834, pertenencia al sector de la gran burguesía, pues era hijo de un banquero de ascendencia italiana , un hombre culto, que lo lleva al Louvre y lo introduce en el mundo del arte. Después de terminar sus estudios secundarios y abandonar los de leyes que había emprendido, en 1855 se inscribe en la Escuela de Bellas Artes. En 1859 instala su estudio en París, y comienza a dedicarse a pintura de historia y al retrato, y entre los años 1865 y 1872 crea su estilo personal basado de su interpretación de la realidad. Hacia 1868-1869, después de una visita a la Ópera con su amigo Désiré Dihau miembro de la orquesta, comenzó a interesarse por los juegos de la escena, su luz artificial y el ballet. En cinco años llegó a realizar una cincuentena de retratos ninguno de ellos por encargo, buscando siempre los efectos de la luz y la magia de la atmósfera.