El Mac OS puede ser dividido en dos familias:
La familia Mac OS Classic, basada en el código propio de Apple Computer.
El Sistema Operativo Mac OS X, desarrollado a partir de la familia Mac OS Classic y NeXTSTEP,
el cual estaba basado en UNIX.
"Classic" Mac OS (1984-2003)
El "Mac OS clásico" se caracteriza por su falta total de una línea de comandos; es un Sistema
Operativo completamente de extensiones. Mac OS podría ser un largo proceso de ensayo y
error.
El Macintosh original utilizaba el Macintosh File System (MFS), un sistema de archivos plano
con un solo nivel de carpetas o directorios. Este sistema fue rápidamente reemplazado en 1985
por el HFS, que tenía un verdadero sistema de árbol de directorio. Ambos sistemas de archivos
son compatibles.
La mayoría de los sistemas de archivos utilizados con el DOS, Unix u otros sistemas operativos
tratan a un archivo como una simple secuencia de bytes, lo que requiere una aplicación para
saber qué bytes representan cual tipo de información. Por el contrario, MFS y HFS dan a los
archivos dos bifurcaciones. La bifurcación de datos contiene el mismo tipo de información
como otros sistemas de archivos, tales como el texto de un documento o los mapas de bits de
un archivo de imagen. La bifurcación de recursos contiene otros datos estructurados, tales
como las definiciones de menús, gráficos, sonidos o segmentos de código. Un archivo puede
consistir sólo de los recursos con de datos vacía, o sólo una bifurcación de datos, sin
bifurcación de recursos. Un archivo de texto puede contener su texto en la bifurcación de
datos y la información de estilo en la bifurcación de recursos, de modo que una aplicación,
que no reconoce la información de estilo, todavía puede leer el texto sin formato. Por otro
lado, estas bifurcaciones proporcionan un reto para la interoperabilidad con otros sistemas
operativos; el copiado de un archivo desde un sistema Mac a otro diferente, lo despoja de su
bifurcación de recursos, requiriendo de sistemas de codificación tales como BinHex y
MacBinary.
Las versiones para la plataforma PowerPC de Mac OS X hasta, e incluyendo, Mac OS X v10.4
Tiger no poseen una capa de compatibilidad para ejecutar las aplicaciones más antiguas de
Mac, llamada el entorno Classic. Este entorno ejecuta una copia completa del Mac OS, versión
9.1 o posterior, en un proceso de Mac OS X. Los Macintosh basados en la
plataforma PowerPC tenían el Mac OS 9.2 preinstalado así como el Mac OS X. El Mac OS 9.2
tuvo que ser instalado por el usuario, puesto que no se instalaba, por defecto, en las revisiones
de hardware presentadas tras el lanzamiento de Mac OS X 10.4 Tiger. La mayoría de las
aplicaciones "clásicas" bien escritas funciona correctamente en este entorno, pero la
compatibilidad sólo se asegura si el software fue escrito sin tener en cuenta el hardware actual,
y para interactuar únicamente con el sistema operativo. El Entorno Classic no está disponible
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