To przełomowe odkrycie dowiodło, że system poznawczy używa tego samego kodu neuronowego zarówno do wykonywania działania, jak i do jego rozumienia poprzez odzwierciedlenie w mózgu obserwatora. Neuron dosłownie " odzwierciedlał "( lustrzanie) działanie innej osoby, tak jakby obserwator sam je wykonywał.
W ludzkim mózgu aktywność spójną z działaniem neuronów lustrzanych zlokalizowano w obszarach takich jak kora przedruchowa, dodatkowa kora ruchowa, pierwotna kora somatosensoryczna i dolna kora ciemieniowa.