Introduzione Introduction
Il ritrovamento di questo importante dipinto
di Antonio Canova, ampiamente citato dalle
fonti più autorevoli anche per la singolarità della
sua creazione e delle sue vicende, ha costituito
l’occasione per riconsiderare l’attività pittorica
solitamente ritenuta come marginale rispetto alla
produzione plastica di uno dei maggiori artisti di
tutti i tempi. Eppure Canova la prima volta che
ha raffigurato se stesso lo ha fatto in un quadro, il
bellissimo Autoritratto conservato agli Uffizi del
1792, dove si è presentato come pittore nell’atto
proprio di accostare il pennello alla tela. Siamo
in una fase della sua vita in cui i due grandi
monumenti pontifici, prima quello dedicato a
Clemente XIV ai Santi Apostoli e poi quello al
suo predecessore Clemente XIII in San Pietro, gli
hanno assicurato una fama internazionale come
scultore.
Allora può sembrare curioso che non si sia
ritratto con gli strumenti della sua arte. Così
come è altrettanto singolare che proprio negli anni
novanta, quelli della sua definitiva consacrazione,
abbia concentrato la sua attività pittorica destinata
a sfociare in un capolavoro assoluto, un’opera che
con la sua intensa drammaticità sembra chiudere
un’epoca, la grande pala con il Compianto di Cristo
poi collocata nel Tempio di Possagno consacrato a
custodire le sue spoglie e la sua gloria.
Giuseppe Falier, il figlio del suo primo
protettore, l’amico e il corrispondente di una
vita, nelle Memorie che gli ha dedicato nel 1823
a un anno dalla morte, circoscrive la pittura di
Canova ad un fatto eminentemente privato, spesso
esercitata nella solitudine del paese natale dove si
era rifugiato nei momenti più difficili “a piangere
le universali desolazioni”. Ricordava infatti come
a Possagno The rediscovery of this important painting by
Antonio Canova, to which the most authoritative
sources devote considerable attention also on account
of the singular circumstances attending its creation,
has provided us with a welcome opportunity to take
a fresh look at Canova’s career as a painter, a role
generally held to be marginal by comparison with the
sculptural output of one of the greatest sculptors, and
indeed artists, of all time. It is interesting to note that
the first time Canova portrayed himself, he did so in
a painting, the superb Uffizi Self-portrait painted in
1792, in which he depicts himself as painter caught
in the very act of applying brush to canvas. Yet this
was a phase in his life in which he was making his
name as a sculptor of international renown with
two large papal tombs: the tomb of Clement XIV in
Santi Apostoli, and the tomb of the latter’s successor
Clement XIII in St. Peter’s Basilica.
So it may seem odd that he did not portray
himself with the tools of his art, and it is equally
odd that it was precisely in the 1790s – the decade
of his definitive apotheosis as a sculptor – that he
concentrated his activity as a painter, which was to
lead to the production of an outright masterpiece,
a work whose dramatic intensity may be said to
put the seal on an age: the large altarpiece depicting
the Lamentation over the Dead Christ which was
subsequently placed on the high altar in the Temple
erected in Possagno to his glory and to house his
mortal remains.
Giuseppe Falier, his first mentor’s son, his
friend and a lifelong correspondent, writing in the
Memorie he devoted to Canova in 1823, a year after
his death, confines the artist’s painting to the strictly
personal realm, claiming that he often practised this
art in the solitude of his native village, whither he
repaired in times of difficulty “to weep over universal
desolation.” Falier tells us how, when in Possagno,
“la pittura, da esso maestramente tratta anche
in addietro, fu sua compagna. Ne aveva dimostrato
sin da’ primordj la sua inclinazione, allorchè si
esercitava in Venezia con il Mingardi. L’amicizia
strettissima ch’ebbe di poi in Roma con l’Hamilton
“painting, which art he had also practised in a
masterly manner in the past, was his companion.
He had shown his inclination for it from the outset,
when practising with Mingardi in Venice. The very
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