considera contaminación del aire a cualquier sustancia , introducida en la atmósfera por las personas , que tenga un efecto perjudicial sobre los seres vivos y el medio ambiente .
El dióxido de carbono , un gas de efecto invernadero , es el contaminante que está causando en mayor medida el calentamiento de la Tierra . Si bien todos los seres vivos emiten dióxido de carbono al respirar , éste se considera por lo general contaminante cuando se asocia con coches , aviones , centrales eléctricas y otras actividades humanas que requieren el uso de combustibles fósiles como la gasolina y el gas natural . Durante los últimos 150 años , estas actividades han enviado a la atmósfera una cantidad de dióxido de carbono suficiente para aumentar los niveles de éste por encima de donde habían estado durante cientos de miles de años .
Existen otros gases de efecto invernadero , como el metano ( que proviene de fuentes como ciénagas y gases emitidos por el Ganado ) y los clorofluorocarbonos ( CFCs ), que se utilizaban para refrigerantes y propelentes de los aerosoles hasta que se prohibieron por su efecto perjudicial sobre la capa de ozono de la Tierra .
Otros contaminantes relacionados con el cambio climático son el dióxido de azufre , uno de los componentes de la niebla tóxica . Una de las características principales del dióxido de azufre y de otros productos químicos íntimamente relacionados es que son los causantes de la lluvia ácida . Sin embargo , también reflejan la luz cuando son liberados en la atmósfera , lo que mantiene la luz solar fuera y hace que la Tierra se enfríe . Las erupciones volcánicas pueden arrojar cantidades enormes de dióxido de azufre a la atmósfera , lo que en ocasiones provoca un enfriamiento que dura varios años . De hecho , antes los volcanes eran la fuente principal de dióxido de azufre ; hoy en día , han sido sustituidos por los seres humanos .
Los países industrializados han tomado medidas para reducir los niveles de dióxido de azufre , niebla tóxica y humo para mejorar la salud de sus habitantes . Sin embargo , uno de los resultados , no previsto hasta hace poco , es que unos niveles de dióxido de azufre más bajos podrían , de hecho , empeorar el calentamiento global . Del mismo modo que el dióxido de azufre de los volcanes puede enfriar el planeta al bloquear el paso de la luz del sol , la reducción de la cantidad de este compuesto presente en la atmósfera hace que pase más luz solar , lo que calienta la Tierra . Este efecto se magnifica cuando cantidades altas en la atmósfera de otros gases invernadero hacen que se retenga el calor adicional .
La mayor parte de la gente está de acuerdo en que , para luchar contra el calentamiento global , se deben tomar una serie de medidas . A nivel individual , un menor uso de coches y aviones , el reciclaje y la protección del medio ambiente son medidas que reducen la huella de carbono de una persona , es decir , la cantidad de dióxido de carbono liberada a la atmósfera debido a las acciones de cada individuo .