El humorista político Mark Russel una vez bromeó: «La teoría científica que más me gusta es que los anillos de Saturno están compuestos completamente de equipaje perdido de la aerolínea».
Bueno, resulta que no hay equipaje. Pero un nuevo estudio que aparece en Science basado en datos de las órbitas finales del año pasado de la nave Cassini de la NASA muestra que los anillos de Saturno, algunos de los objetos visualmente más estupendos del universo, son mucho más complicados químicamente de lo que se entendía anteriormente.
Bueno, resulta que no hay equipaje. Pero un nuevo estudio que aparece en Science basado en datos de las órbitas finales del año pasado de la nave Cassini de la NASA muestra que los anillos de Saturno, algunos de los objetos visualmente más estupendos del universo, son mucho más complicados químicamente de lo que se entendía anteriormente.
Este es un elemento nuevo de cómo funciona nuestro sistema solar
Thomas Cravens, profesor de física y astronomía en la Universidad de Kansas y coautor del nuevo artículo. “Dos cosas me sorprendieron. Una de ellas es la complejidad química de lo que salía de los anillos: pensamos que sería casi totalmente agua en función de lo que vimos en el pasado. La segunda cosa es la gran cantidad de ella, mucho más de lo que originalmente esperábamos. Me sorprendió la calidad y cantidad de los materiales que los anillos están poniendo en la atmósfera
Cravens es miembro del equipo del espectrómetro de masas de iones y neutros (INMS) de Cassini. Durante el «Gran Final» de Cassini en el anillo más interno y la atmósfera superior de Saturno en 2017, el espectrómetro de masas a bordo de la sonda tomó muestras de químicos en altitudes entre los anillos de Saturno y la atmósfera.
Más que simplemente agua, el INMS encontró que los anillos estaban compuestos de agua, metano, amoniaco, monóxido de carbono, nitrógeno molecular y dióxido de carbono.
«Lo que el documento describe es el ambiente en la brecha entre el anillo interior y la atmósfera superior, y se esperaban algunas de las cosas encontradas, como el agua», dijo Cravens. “Lo que fue una sorpresa fue que el espectrómetro de masas vio metano, nadie lo esperaba. Además, vio algo de dióxido de carbono, lo cual fue inesperado. Se pensaba que los anillos eran enteramente de agua. Pero los anillos más internos están bastante contaminados, como resulta, con material orgánico atrapado en el hielo «.