Zachowana kolekcja zdjęć 31 969 mężczyzn i 6 947 kobiet stanowi jedynie fragment obszernego nazistowskiego archiwum fotografii zniszczonego podczas ewakuacji obozu w styczniu 1945. Nie znamy dokładnej liczby zdjęć z rejestracji w obozie wykonanych w ramach operacji Auschwitz Birkenau.
Rotmistrz Witold Pilecki
Wiadomo jedynie, że zdjęcia wykonywano tym osobom, które przeszły wstępną selekcję obozową oraz wcielenie do społeczności więźniów Auschwitz-Birkenau. Skazanym od razu na eksterminację nie robiono zdjęć.
Początkowo Naziści planowali wykonywanie fotografii wszystkim z około 400 000 więźniów zarejestrowanych w Auschwitz-Birkenau, z których połowę stanowili Żydzi. Decyzję tę uzasadniano chęcią stworzenia pomocy wizualnej mającej na celu identyfikowanie tych, którzy uciekli z obozu bądź tych, których tożsamość należało potwierdzić w trakcie pobytu w obozie. System ten okazał się jednak nieskuteczny. Bestialskie i okrutne warunki życia w obozie sprawiały, że sylwetki i twarze wychudzonych więźniów stawały się nie do poznania wkrótce po ich przybyciu do Auschwitz-Birkenau.
Więźniów fotografowano zaraz po ich przybyciu do Auschwitz-Birkenau. Zdjęcia wykonywali inni więźniowie, zmuszani do pracy w obozowym laboratorium w Bloku 26. Więźniom golono głowy i twarze, a na pasiakach wyszywano numery obozowe, trójkąty odpowiadające poszczególnym kategoriom więźniów oraz litery oznaczające kraj pochodzenia. Większość więźniów fotografowano w obozowych pasiakach, jednak pojedyncze zdjęcia z przyjęcia do obozu przedstawiają osoby w cywilnych strojach.