Psicología del desarrollo humano: desde el nacimiento a la vejez
2.2. Cambios físicos
Es innegable que nuestro cuerpo experimenta cambios que guardan alguna relación con la edad, pero ¿ por qué se produce el envejecimiento de nuestro cuerpo? ¿ cuál es la causa del este envejecimiento biológico? Se tendría que dedicar más de un apartado de este capítulo para tratar de esbozar una explicación completa a las anteriores cuestiones y para dar cuenta de los numerosos y complejos cambios a nivel físico que se producen en nuestro cuerpo tras convertirnos en adultos desde el punto de vista madurativo.
Existen diferentes teorías acerca del envejecimiento biológico: las Teorías Celulares postulan que la vida de las personas está determinada por procesos que tienen lugar en la célula o por un programa que reside en los genes de la especie. Las Teorías Fisiológicas, complementarias a las anteriores, consideran que las principales causas del envejecimiento se encuentran fuera de la célula y se basan en cambios estructurales y funcionales que experimentan órganos, estructuras y sistemas.
Se tratará de recoger, a continuación, algunos cambios que se producen en diferentes sistemas a medida que nuestro cuerpo“ envejece”:
• Sistema Nervioso Central: se produce una disminución en el peso del cerebro que puede deberse tanto a una pérdida de neuronas como a una disminución en su tamaño. Muchas investigaciones han determinado que el proceso de envejecimiento cerebral va acompañado de una pérdida de neuronas, fenómeno que no se da en todas las especies y que no se produce por igual en todos los individuos. Por otra parte, la reducción tiene lugar de forma desigual en diferentes partes del cerebro humano y son relevantes para nosotros las pérdidas que tienen lugar en determinadas zonas o estructuras por sus consecuencias en el funcionamiento psicológico( por ejemplo; en el hipocampo, implicado en los procesos de memoria, y en los lóbulos frontales, relacionados con el control de determinados procesos cognitivos y motores). Además de lo anterior, también se producen cambios en las sinapsis y en la estructura de las neuronas: en el núcleo, implicado en su funcionamiento, en el esqueleto neuronal, fundamental en la formación y almacenamiento de neurotransmisores, en las ramificaciones de las dendritas y en la composición de la mielina, fundamental para la conducción neuronal.
• Sistema Nervioso Autónomo: tienen consecuencias en determinadas funciones corporales implicadas en el control de determinadas actividades fisiológicas, modificación en la presión sanguínea, el sueño, ritmo cardíaco, etc.
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