Nuestras raíces
Se cree que los Bene Israel (Hijos de Israel), uno de los grupos que integran la comunidad judía de
la India, son descendientes de una de las tribus perdidas. Su historia en la ciudad de Bombay (hoy
Mumbai) se inicia hace más de 1600 años y su presencia en la India en general se remonta a más de
dos milenios, cuando, a consecuencia de un naufragio siete familias Judea llegaron a la región. La
tradición oral aceptada es que los antepasados navegaban en un barco comercial que partió a la India
en el año 175 a.e.c., huyendo del gobernante sirio-griego Antíoco Epífanes. La nave naufragó cerca
del puerto de Cheul en la costa de Konkan, 50 km. al sur de Bombay. Sólo 14 personas
sobrevivieron y llegaron a la aldea llamada Navgaon. La mayor parte de sus pertenencias se
perdieron en el mar. Los sobrevivientes comenzaron a trabajar en la agricultura y la producción de
aceita, que más tarde se convirtió en su ocupación principal. A pesar de vivir aislados de las grandes
comunidades judías, los Bene Israel mantuvieron sus costumbres y tradiciones religiosas
transmitiéndolas de generación en generación.
Los judíos Baghdadi, procedentes Irak, Siria, Irán y
otros países de la región, se asentaron en la ciudad en
el siglo XI. Llegaron a la India escapando de la
persecución religiosa y en búsqueda de las en ormes
oportunidades mercantiles que esta ciudad portuaria
ofrecía. Bajo el dominio británico, la comunidad
judía de Bombay floreció. En su apogeo, en la
década de 1940, llegó a casi 30.000 habitantes.
Antes de la llegada de los judíos Baghdadi, los Bene Israel se abstenían de trabajar en Shabat,
practicaban la circuncisión y respetaban las leyes dietéticas judías. Con el correr de los años los
Bene Israel adoptaron muchas costumbres al estar expuestos a los judíos Baghdadi, que estaban
conectado con con otras comunidades judías. Grupos judíos también se asentaron en Madrás (ahora
Chennai) poco después de su fundación en 1640. La mayoría de ellos eran comerciantes de coral
con Inglaterra y eran de origen portugués, perteneciendo a las familias Paiva o Porto.
Identidad propia
En el siglo XIX, después de haber sido descubierta su existencia por un rabino británico que estaba
de visita, los judíos de los distintos grupos se reunieron para estudiar sobre el judaísmo. La cultura
única de la comunidad Bene Israel contiene elementos locales, sin perder su singularidad. La
mayoría de los Bene Israel tienen apellidos que terminan con el sufijo "kar", identificándose según
sus aldeas de procedencia. Por ejemplo la gente que proviene de la aldea de Navgaon utilizan utiliza
el apellido Navgaonkar (que significa: persona de Navgaon). Esta es una costumbre adoptada de la
comunidad local. En total, hay 142 apellidos de este tipo.
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