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Court film de Jean Mitry sur Pacific 231 d'Arthur Honegger (1950)
Le figuralisme, c'est donner une image à une musique, ou plutôt composer en fonction d'une image. La découverte et le développement de ce courant musical ont permis de se rapprocher de plus en plus de cette nouvelle forme de théâtre, soit les films.
La musique remplissait donc une double fonction : assurer la continuité du cycle compositionnel et assurer la cohabitation musique-cinéma. Au départ, les films étaient muets, donc la musique servait à véhiculer des émotions au travers les images. On peut se représenter cette musique comme étant la musique servant à agrémenter les parties dramatiques des opéras, là où les mots sont absents pour laisser l'action parler d'elle-même. Dans le cas ci-dessous, il s'agit d'une musique composée par Arthur Honegger qui représente le voyage d'un train entre deux stations. Jean Mitry a par la suite fait un court film pour illustrer le propos musical de Honegger. Bref, le figuralisme joue un rôle très important dans le développement de la musique du XXe siècle, car il s'agit de l'étape suivant la mise en musique de textes littéraires qui cherche à ajouter un aspect plus concret aux images présentées.
Court film réalisé par Disney pour son film Fantasia (1940) sur L'apprenti sorcier de Paul Dukas (1896)
Court film réalisé par Disney pour son film Fantasia (2000) sur Le Carnaval des animaux de Camille Saint-Saëns (1886)