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El invento de la máquina de vapor abrió la posibilidad de mejorar drásticamente los medios de transporte.
La necesidad para esto crecía para poder transportar personas y mercancías de maneras mucho más eficientes. Como la revolución industrial había aumentado de manera muy importante la productividad tanto en el campo como en las fábricas, las comunidades cercanas a esos centros de producción no consumían todo lo que se producía y empezó a ser necesario transportar esos excedentes a otros lugares para su comercialización.
Hacia 1850 se empezó a generalizar el uso de la energía de vapor tanto en el transporte terrestre como en el transporte marítimo. En el terrestre fue la locomotora y los primeros ensayos de adaptar la energía de vapor al remolque apuntan a comienzos del siglo XIX. El inventor e ingeniero inglés, Richard Trevithnick, desarrolló en 1804, la primera locomotora. Esta máquina valió para remolcar, por raíles de hierro, vagones de los que tradicionalmente tiraban caballos, y se empleó para transportar hierro dentro de la factoría Penydaren, en Gales.
Siguiendo con éstas pruebas, George Stevenson, ingeniero de minas inglés, fabricó entre 1814 y 1829 distintos tipos de locomotoras. La mejor fue bautizada como Rocket y consiguió alcanzar los 24 kmh. La fama que alcanzaron estas máquinas hizo que se hicieran las primeras líneas de ferrocarril para el transporte de pasajeros y mercancías. En el año 1825 se emplearon las locomotoras en los asi 15 kmts de la línea Darlington-Steckson, y cinco años después fue inaugurada la línea Manchester-Liverpool.