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Por el contrario, buscamos que sirva de base para clarificar los hitos más significativos de la evolución de la contabilidad de costes en los últimos 120 años. Para ello nos vamos a apoyar en los estudios que han hecho autores significativos como Horngren (1982), Kaplan (1984) y Johnson y Kaplan (1988)3 de una forma descriptiva y de una forma más interpretativa autores como Hopwood (1987), Loft (1995), Ezzamel (1998), Fleischman et al., (2000) y Fleischman y Radcliffe (2003).
Distintos autores han puesto de manifiesto la importancia de conocer la evolución de la contabilidad. Así, Johnson (1986) afirma que si los estudiantes de contabilidad comprenden el porqué y el cómo la contabilidad ha evolucionado, entonces serán capaces de adaptar el sistema contable a los cambios futuros del entorno. Por su parte, Hopwood (1987) señala que la contabilidad no es un fenómeno estático y que habría que estudiar las raíces del cambio contable y sus efectos en la organización. Este autor, basándose en el concepto de arqueología, remarca que el presente de la contabilidad ya está, de alguna forma, “escrito” en su pasado. Más recientemente, Fleischman y otros (2000) han señalado que además la historia de la contabilidad es una base de datos que sirve para interpretar el presente
En todo caso, y después de repasar el panorama historiográfico, no podemos dejar de señalar que no existe una única historia de la contabilidad, sino que el discurso histórico se construye a partir de las relaciones que establece el investigador con los hechos históricos. Esta diversidad de aproximaciones a la historia de la contabilidad, lejos de ser negativa, ha aumentado el interés por esta disciplina (Fleischman y otros, 2000) en los últimos años.
Como se ha señalado arriba, el presente trabajo hace un recorrido por la evolución histórica de la contabilidad de costes y de gestión, presentando los eventos y procesos históricos que han contribuido a su nacimiento y configuración. Así, se van a analizar cinco periodos: en el primero, se van a identificar de forma somera los antecedentes a la contabilidad de gestión (punto 2). En el siguiente, se analizará el periodo que va desde 18854, a la década de 1930, estudiado por Johnson y Kaplan (1988) (punto 3); un tercer periodo, analizado por Horngren (1982), se ocupa de los años centrales del siglo XX, concretamente el que va desde la década de los treinta a los setenta (punto 4); un cuarto, estudiado por Kaplan (1984), que analiza la crisis en la contabilidad de gestión durante la década de los ochenta (punto 5); en el sexto, se hace referencia al optimismo surgido a partir de la década de los noventa. Finalmente, en el último epígrafe, se ofrecen unas conclusiones a modo de resumen.
2. Antecedentes de la contabilidad de costes
Existen indicios de la práctica de la contabilidad desde hace siglos. Ya existía de forma profesional en el antiguo Egipto, ejercida por un escriba, que era un especialista en la teneduría de libros y cuyo papel social era de primer orden (Ezzamel, 1994). También existe constancia de la existencia de teneduría de libros en China, durante la dinastía Chou (12561122 a.C.), con objeto de registrar el origen y destino de los impuestos recaudados por el gobierno imperial (Mathews y Perera, 1991).