El término es propio del idioma inglés, su traducción al español no tiene un significado acorde,
por tal motivo se lo ha adoptado tal cual es y suena. La Real Academia Española lo define
como «Conjunto de los componentes que integran la parte material de una computadora. El
término, aunque sea lo más común, no solamente se aplica a las computadoras, también es a
menudo utilizado en otras áreas de la vida diaria y la tecnología. Por
ejemplo, hardware también se refiere a herramientas y máquinas, y en electrónica hardware
se refiere a todos los componentes electrónicos, eléctricos, electromecánicos, mecánicos,
cableados y tarjetas de circuito impreso. Otros ejemplos donde se aplica el término hardware
son: robots, teléfonos móviles, cámaras fotográficas, reproductores digitales o cualquier otro
dispositivo electrónico. Cuando dichos dispositivos procesan datos poseen además
de hardware, firmware y/o software.
La historia del hardware de computador se puede clasificar en cuatro generaciones, cada una
caracterizada por un cambio tecnológico de importancia. Una primera delimitación podría
hacerse entre hardware principal, como el estrictamente necesario para el funcionamiento
normal del equipo, y el «complementario», como el que realiza funciones específicas.