Los primeros envases fueron creados hace más de 10.000 años atrás, sólo se utilizaron
para contener bienes necesarios para la supervivencia, como alimentos y agua. A
mediados del siglo XX la gran transformación de la vida rural a la vida urbana exigió que
los alimentos pudieran ser transportados desde el campo a la ciudad y pudieran
mantenerse durante mayores períodos de tiempo en buen estado de conservación.
Aparecen los supermercados y grandes almacenes de autoservicio donde los alimentos
no podían ser manipulados individualmente mediante los barriles pesados. Se
necesitaron nuevos contenedores para adaptarse a esos cambios. Los envases de cartón
y papel tuvieron una gran aceptación, ya que mantenían las cantidades pre-pesadas de
café, cereales, sal y otros artículos básicos.
Estos eran fáciles de almacenar, apilar y etiquetar, mantenían los alimentos alejados de
los insectos y el polvo, principales problemas que se enfrentaban con los alimentos. El
siglo XX también vio nacer un nuevo material de envase, el plástico. Cuando los químicos
encontraron el procedimiento para unir pequeñas moléculas orgánicas y formar otras más
grandes y pesadas, comparables a las de las resinas vegetales, se gestó el mundo de
las resinas sintéticas que todos conocemos con el nombre genérico de plásticos.
Las resinas sintéticas se empezaron a industrializar durante la última gran guerra. Hoy
día se puede disponer de unos 60 materiales, algunos de ellos en distintas
presentaciones o tipos. Del nailon, por ejemplo, hay un tipo para hacer películas y otro
para moldear engranes.
De esta gama anterior se pueden identificar cuatro resinas de mercado masivo, fácil
procesabilidad, y por tanto, de altos volúmenes de producción, precio bajo y tecnología
accesible. Estas son: polietileno (PE) y sus variantes (PET, PEAD, PEBD), poliestireno
(PS), polipropileno (PP) y policloruro de vinilo (PVC).
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