El psicoanálisis sostiene que las pulsiones instintivas que son reprimidas por la conciencia permanecen en el inconsciente y afectan al sujeto, sus manifestaciones pueden observarse a través de los actos fallidos, sueños y la asociación libre en el espacio terapéutico.
Sustenta que los principales determinantes de la conducta son inconscientes y que están compuestos por pensamientos, deseos, sentimientos y recuerdos que han sido reprimidos por nuestra consciencia por su naturaleza sexual o agresiva y son generadores de tensión y ansiedad.
Sus aportaciones sobre el desarrollo psicosexual y la importancia de las experiencias tempranas de vida, permitieron que la Psicología incursionara en ámbitos como el estudio de la personalidad, el desarrollo humano, la psicopatología y la motivación, entre otras.