Capítulo I
INTRODUCCIÓN
En 2010 , se conmemora uno de los mayores acontecimientos científicos en la historia de la química : el sesquicentenario del Primer Congreso Internacional de Químicos , conocido también como Congreso de Karlsruhe por haberse celebrado en esta ciudad del sudoeste de Alemania . Fue el primer congreso internacional de científicos que se convocó con la importante misión de poner orden en el caos al que habían llegado los químicos de la época . Este evento científico no solo permitió dilucidar trascendentes cuestiones que confundían a los químicos de las diferentes escuelas , sino que puso orden en esta ciencia para poder avanzar en menos de una década en la formulación de la moderna tabla periódica de los elementos químicos . Resultó de vital importancia la aportación de jóvenes químicos , algunos de ellos alejados de las grandes escuelas , que enfocaron las cuestiones que habían detenido el progreso de la química de una forma distinta e innovadora .
De entre los químicos que participaron en el Congreso de Karlsruhe destacaron : Friedrich August Kekulé ( 1829 – 1896 ), Carl Weltzien ( 1813 – 1870 ) y Charles Adolphe Wurtz ( 1817 – 1884 ), por tener la genial idea de su convocatoria y el enfoque de los problemas a estudiar y resolver ; StanislaoCannizzaro ( 1826 – 1910 ), el gran triunfador del congreso , por sus aportaciones , y la elocuencia y el entusiasmo con que las defendió ; Julius Lothar Meyer ( 1830 – 1895 ) y Dimitri Ivánovich Mendeléiev ( 1834 – 1907 ), dos jóvenes químicos que hicieron fructificar las ideas sembradas por Cannizzaro en Karlsruhe para desarrollar la moderna tabla periódica de los elementos químicos . Obsérvese que Kekulé , Cannizzaro , Meyer y Mendeléiev tenían entre 26 y 34 años cuando se celebró el Congreso de Karlsruhe .
Además , el Congreso de Karlsruhe permitió el progreso sin precedentes de la Química Orgánica en la segunda mitad del siglo XIX y fue el germen donde se fraguó la Asociación Internacional de Sociedades Químicas ( París , 1911 ), que , ocho años más tarde , daría paso a la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada ( IUPAC en sus siglas inglesas ).
En el presente trabajo se revisan los antecedentes del Primer Congreso Internacional de Químicos , su convocatoria y desarrollo , y los frutos que se obtuvieron como consecuencia de las soluciones encontradas a las cuestiones abordadas en el Congreso de Karlsruhe . También se revisan las aportaciones del insigne químico italiano Cannizzaro , de quien se conmemora el centenario de su fallecimiento ( Roma , 1910 ). El nacimiento de la Química como ciencia moderna : el descubrimiento del oxígeno . El nacimiento de la Química como ciencia moderna está vinculado a la búsqueda y aislamiento de los elementos químicos . Está fuera de toda duda que el descubrimiento del oxígeno es el punto de arranque de la Química como una ciencia independiente . Sin embargo , no es fácil precisar a quien se le debe atribuir este hallazgo fundamental . En la genial obra de teatro Oxygen . A play in 2 acts , Carl Djerassi y Roald Hoffmann plantean el problema de tratar de conocer al verdadero descubridor del oxígeno con el fin de otorgarle el Primer Premio Nobel Retrospectivo con ocasión de celebrarse en 2001 el centenario de la concesión de los primeros premios Nobel . La obra ha sido traducida al español por el Fondo de Cultura Económica de México y fue interpretada por siete actores que representan a once personajes .
El oxígeno fue descubierto por vez primera por el químico y farmacéutico sueco Carl Wilhelm Scheele ( 1742 – 1786 ) en 1772 cuando calentó el óxido de mercurio ( II ), dióxido de manganeso , carbonato de plata , nitrato de potasio y varios nitratos de metales pesados . Scheele llamó a este gas “ aire de fuego ” porque era el único conocido que mantenía las combustiones . Escribió un informe de su descubrimiento en un manuscrito titulado Treatise on Air and Fire que fue enviado a su editor en 1775 . Sin embargo , este documento no fue publicado hasta 1777 . Mientras tanto , el químico y clérigo británico Joseph Priestley ( 1733 – 1804 ), el 1 de agosto de 1774 , realizó un ingenioso experimento cuando dirigió la luz del sol sobre el óxido de mercurio ( II ) dentro de un tubo de vidrio , que liberó un gas al que denominó “ aire desflogistizado ”. Observó que en presencia de dicho gas , las velas ardían con luz más brillante y un ratón se volvía más activo y vivía más tiempo cuando respiraba este gas . Él mismo notó que se sentía muy " ligero y cómodo ". Priestley publicó sus resultados en 1775 en un artículo titulado “ An Account of Further Discoveries in Air " que incluyó en el segundo volumen de su libro Experiments and Observations on Different Kinds of Air . Generalmente , se atribuye la prioridad del descubrimiento del oxígeno a Priestley porque fue el primero en publicar sus hallazgos .
El renombrado químico francés Antoine-Laurent de Lavoisier ( 1743 – 1794 ), a quien se considera el padre de la química moderna , también reivindicó el descubrimiento del oxígeno para él . Sin embargo , es bien conocido que , en octubre de 1774 , Priestley visitó a Lavoisier en París y le describió su experimento y cómo se liberaba una nueva sustancia gaseosa . Por su parte , en septiembre de 1774 , Scheele envió una carta a Lavoisier que describía el descubrimiento de una sustancia desconocida , aunque Lavosier negó haberla recibido . Lo cierto es que se halló una copia de dicha carta en las pertenencias de Scheele tras su muerte .
Está fuera de duda que tanto Scheele como Priestley se adelantaron en el tiempo a Lavoisier en el aislamiento del oxígeno . Sin embargo , fue éste último quien llegó a penetrar en la verdadera naturaleza del nuevo elemento químico . Aquel mismo año de 1774 utilizó los experimentos de Priestley y Scheele junto con otros nuevos para explicar de forma correcta y cuantitativa el fenómeno de la oxidación y el funcionamiento de la combustión y la respiración . Sus experimentos sobre la combustión fueron publicados en 1777 en su obra Sur la combustion en général . Estos trabajos realizados entre 1774 y 1780 condujeron al descrédito de la teoría del flogisto y probaron que la sustancia aislada por Scheele y Priestley era un nuevo elemento químico . Lavoisier dio al nuevo elemento el nombre de oxígeno ( del griego oxys , ácido y genēs , engendrador ), es decir , que engendra los ácidos , porque creía que entraba en la constitución de todos ellos . Hoy sabemos que este nombre es erróneo , porque existen ácidos que no contienen oxígeno – el elemento que mejor se corresponde con la creencia de Lavoisier es el hidrógeno –, sin embargo , a pesar del error , se mantiene el nombre dado por Lavoisier . La palabra oxygen comenzó a utilizarse en la Gran Bretaña en 1788 .
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