Dictadura en Haiti
Duvalier nació en Puerto Príncipe, la capital de Haití, en el seno de una familia humilde de agricultores originarios de la isla de Martinica. A pesar de ello, consiguió empezar sus estudios de Medicina (de ahí su apodo de "Papa Doc"). Debido a sus labores médicas en la lucha contra el tifus, el paludismo y otras enfermedades tropicales con la gente más desfavorecida, alcanzó una gran consideración y notoriedad en el país. Colaboró con Lorimer Denis a la revista L'école des Griots1. En 1939 se casa con Simone Ovide y en 1946 llega a ser director general del Servicio Sanitario Nacional. En 1949 pasó a ser Ministro de Sanidad y de Trabajo. Tras oponerse al golpe de Estado que llevó a cabo Paul Eugène Magloire se ve obligado a esconderse y a pasar a la clandestinidad hasta que se proclama una amnistía en 1956.
Primera victoria electoral
Artículo principal: Elección presidencial de Haití de 1957
En 1957 las circunstancias cambian, se promulga una nueva Constitución y François Duvalier, apoyado por sectores del mundo castrense, triunfa en las elecciones, convirtiéndose en Presidente de Haití para un período de 6 años. Llevó a cabo una campaña electoral de tipo populista, preconizando una estrategia de afirmación de la negritud, en la que apelaba a la mayoría afrohaitiana y que se oponía a la élite mulata que estaba en el poder. Duvalier renovó la tradición del vudú y posteriormente lo usó para consolidar su poder, afirmando que él mismo era un hougan (es decir, un sacerdote vudú).