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DERROTA MUNDIAL
bolchevique y logró llegar hasta donde se hallaba el avión, solitario y sin huellas de
violencia ni de fuego. Cerca se encontró una tumba con dos cadáveres, desnudos y tan
desfigurados que no podía saberse si se trataba de Reichel y del piloto. Los documentos no
aparecieron por ningún lado. Los soviéticos tenían instrucciones de no hacer daño a los
oficiales alemanes de Estado Mayor y de enviarlos a una sección especial que se encargaba
de torturarlos y de hacerlos confesar secretos. Era posible que Reichel se hallara vivo.
En vísperas de empezar la ofensiva alemana, |os generales Stumme y Von Boinevurg
fueron destituidos, lo mismo que el jefe de Estado Mayor de 40º Cuerpo, coronel Franz.
En estas circunstancias de. perturbación se iniciaron el 29 de junió las dos grandes
embestidas alemanas: una hacia el sureste, tratando de lograr el objetivo número uno, o
sea la conquista del petróleo del Caucase, y otra hacia el oriente, para cercar grandes
fuerzas soviéticas, cubrir la retaguardia de la operación caucasiana y eventualmente llegar
hasta Stalingrádo.
El primer ejército panzer de Von Kleist se lanzó hacia el Cáucaso, reforzado luego
por el 17º ejército de infantería. Nuevamente las defensas rusas fueron perforadas y
arrolladas; cayeron los defendidos centros industriales de Kupyansk, Voroshilovgrado y
Rostov. Los soviéticos volaron presas para enlodar el terreno y frenar el avance, pero
finalmente se vieron obligados a retroceder o cayeron prisioneros en violentas batallas de
cerco. La población civil caucasiana y las tribus kalmukas recibían a los alemanes como
libertadores y ofrecían cooperación. Más tarde Stalin habría de deportarlos en masa a
Siberia.
La ofensiva alemana se generalizó con furia a lo largo de 600 kilómetros mediante una
compleja red de guerra de movimientos. La habilidad operativa del ejército alemán se
imponía de nuevo a la superioridad numérica en hombres y en material. Stalin había
exhortado al ejército rojo a que lograra la victoria en 1942 y al ver que nuevamente se
hundía el frente, el 5 de julio ordenó una más drástica movilización. Las listas de personal
exento de servicio militar fueron revisadas y se llamó a filas a hombres hasta de 50 años, y a
hombres de 60 para los servicios de abastecimiento. El 26 de julio Stalin expidió su orden
227 en que significativamente hacía una exhortación al patriotismo de los rusos, no al
Partido Comunista ni a los comunistas. Sabía que éstos eran impopulares y omitió aludirlos.
"Manteneos firmes hasta el fin —decía a sus tropas—. Los tímidos y los cobardes deben ser
muertos sobre la marcha. Nadie debe dar un paso atrás". Sin embargo, el frente no soportó
el embate de la embestida germana y fue destrozado desde Kursk hasta Rostov.
El 9 de agosto Von Kleist consumó prácticamente la derrota de las fuerzas que se le
oponían en su avance y capturó el centro petrolero de Maikop, en el Cáucaso. Después de
esa batalla sus tropas se desbordaron sin resistencia sobre los valles, llegaron a la enorme
cordillera caucásica y treparon jadeantes por las montañas. La altura media del Caucaso es
de 2,750 a 3,700 metros y eso era mayor obstáculo que la debilitada resistencia soviética.
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