Cuad Méd Soc (Chile) 2019, 59 (1): 39-46
ORIGINALES:
Salud y Ambiente
Arsénico, institucionalidad ambiental y el valor de la
vida
Arsenic, environmental institutions and value life
Gerardo Guzmán 1
RESUMEN:
E
l Sistema de Evaluación de Impacto ambiental, los Planes de Prevención y Descontaminación
además de las normas de calidad ambiental y de emisión han sido pilares de la gestión ambiental
en Chile desde la promulgación de la ley de Bases del Medio Ambiente. Más de veinte años des-
pués es posible evaluar la eficacia de esos instrumentos.
Arsénico es regulado en la norma de emisión de fundiciones de cobre. El criterio que la informa es
arriesgar la viabilidad de las fundiciones. En Codelco Ventanas autoriza a descargar 48 toneladas al año. En
el expediente de la norma no hay estudio de respaldo que justifique estas cantidades y su inocuidad para la
salud de las personas.
Antes de la promulgación de la ley, el D.S. 185 reguló a las megafuentes industriales, y así se elaboró el
primer plan de descontaminación. Allí se establecía que el Ministerio de Salud debía tramitar una norma
de calidad del aire para arsénico. Se elaboró una norma cuya vigencia fue de algunos meses. A día de hoy
no existe norma de calidad para este contaminante, pese a que la evidencia de su peligrosidad es robusta.
Los planes de descontaminación tienen en promedio un tiempo de tramitación, antes de su vigencia, de 5
años. Durante ese periodo no hay medidas de protección para la salud de la población. Planes de descon-
taminación como las normas de calidad y emisión incluyen un análisis costo-beneficio que asigna valor
monetario a la vida humana. Un tema con implicancias éticas debe ser motivo de reflexión. Los desarrollos
en la cuantificación de riesgos por exposición a contaminantes debe ser incorporados al actual sistema de
gestión ambiental . Hay evidencia disponible sobre daño a la salud de la población por exposición a mate-
rial particulado grueso y fino, así como particulado ultrafino y una diversidad de químicos transportados
por aerosoles atmosféricos.
Palabras clave: Arsénico, Contaminación, Salud Pública.
El aire limpio es un bien escaso porque la atmósfera es el sumidero de innumerables residuos, y una
enorme diversidad de químicos, que en gran medida son el resultado de actividades humanas como es el
caso de artefactos y máquinas que utilizan combustibles fósiles. Particularmente lo que se ha denominado
la primera revolución industrial fue posible gracias a la abundancia de un combustible que durante millones
de años estuvo almacenado en el subsuelo y que al día de hoy sigue siendo un combustible barato para
quienes lo utilizan, me refiero al carbón; pero muy caro por sus efectos ambientales y para la salud de quie-
nes están expuestos a los contaminantes que se liberan en la combustión (i.e. material particulado grueso,
fino y ultrafino, metales pesados como mercurio, cadmio, níquel y metaloides como arsénico, entre otros)
(Linak, 1993). En nuestro país, a pesar del significativo avance en generación eléctrica en base a energías
renovables no convencionales, el parque termogenerador a carbón sigue siendo aún de gran importancia.
Con el retorno a la democracia, los temas ambientales comienzan a ocupar espacios cada vez más am-
plios en la agenda pública. Precisamente los problemas de calidad del aire marcan esa agenda desde inicio
de los años 90. Así por ejemplo antes de la promulgación de la Ley 19.300 sobre bases del medio ambien-
te se crea la Comisión Especial para la Descontaminación de la Región Metropolitana. Sin embargo en
Recibido el 3 de enero de 2019. Aceptado el 18 de marzo de 2019.
1 Biólogo, director de Conama V Región entre 1994-2003. Correspondencia a: [email protected]
39