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Centrales nucleares y energía
Estos nuevos neutrones pueden a su vez provocar nuevas fisiones
de uranio 235 y así iniciar una reacción en cadena. Manteniendo
constante el ritmo de la reacción en cadena es posible obtener una
liberación controlada de la enorme energía almacenada en los núcleos
radioactivos.
Los reactores se diseñan de forma que, de los dos o tres neutrones
producidos en cada fisión, en promedio solamente uno logre provocar
un nuevo proceso de fisión. De esta forma se logra mantener un ritmo
de generación de energía constante.
Los neutrones provenientes de los núcleos fisionables son enlentecidos
por materiales específicos llamados moderadores, para permitir que
estos provoquen nuevas fisiones de uranio 235. Por ejemplo, en el
primer reactor el moderador era de grafito (una forma del carbón),
así como en el reactor de Chenobyl. Otro moderador utilizado es
simplemente agua, como es el caso de los más de cien reactores de
Estados Unidos, o agua pesada, como en los de origen canadiense.
El uranio 238 absorbe
neutrones lentos sin
fisionarse, generando otros
elementos radioactivos,
como el plutonio 239. En
cambio, el uranio 235 se
fisiona cuando absorbe
neutrones lentos.
Los neutrones lentos, ca­­
pa­ces de provocar la fi­­
sión del uranio 235, son
llamados neutrones tér­
micos.
Por otra parte, el reactor contiene barras de control construidas con materiales como boro o
cadmio, cuya finalidad es la absorción de neutrones. Estas barras se introducen o se quitan
del reactor con el propósito de regular el ritmo de la reacción en cadena y constituyen un
importante elemento de seguridad.
Finalmente, los productos de fisión, que tienen grandes velocidades y por lo tanto generan
altas temperaturas, transmiten por contacto su energía a un circuito cerrado de agua u
otro fluido, llamado circuito primario, provocando su calentamiento. Este circuito de agua
finalmente transfiere su calor a otro circuito cerrado e independiente, llamado circuito
secundario, lo que genera vapor en él. El vapor mueve las turbinas como en cualquier
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