Dylan viajó en enero de 1961 aNueva York para visitar a Woody Guthrie.
Zimmerman abandonó la Universidad de Minnesota en mayo de 1960, al final de su
primer año de carrera. En enero de 1961, viajó aNueva York con la esperanza de
ver a Woody Guthrie, que estaba gravemente enfermo a causa de la enfermedad
de Huntington en el hospital psiquiátrico de Greystone Park.49 Guthrie había sido
una revelación para Dylan y fue su mayor influencia en su primera etapa musical.
Describiendo el impacto que Guthrie tuvo en él, Dylan escribió: «Las canciones en
sí tenían el barrido infinito de la humanidad... [Él] fue la verdadera voz del espíritu
norteamericano. Me dije a mí mismo que iba a ser el discípulo más grande de
Guthrie».50 Además de visitar a Guthrie en el hospital, Dylan entabló una amistad
con su acólito Ramblin' Jack Elliott, que había adaptado gran parte del repertorio de
Guthrie y a quien Dylan pagó tributo en el libro Chronicles: Volume One.51
Desde febrero de 1961, Dylan comenzó a tocar en varios clubes de Greenwich
Village, donde tocó material de artistas de la escena folkcomo Dave Van Ronk, Fred
Neil, Odetta, New Lost City Ramblers y The Clancy Brothers.52 En septiembre,
comenzó a ganar cierto reconocimiento público cuando Robert Shelton reseñó
en The New York Times un concierto del Gerde's Folk City.53 El mismo mes, tocó
la armónica para Carolyn Hester durante la grabación de su tercer álbum, momento
en el que coincidió con el productor John H. Hammond.54
Un mes después, Hammond fichó a Dylan para Columbia Records. En marzo de
1962 publicó Bob Dylan, su álbum debut con Columbia, integrado por material
tradicional folk, blues y gospel con dos composiciones propias, «Song to Woody» y
«Talkin' New York».55 El álbum obtuvo un escaso éxito comercial, con 5 000 copias
vendidas en su primer año.56 Dentro de Columbia, Dylan comenzó a ser tachado
como el «disparate de Hammond» y sugirieron rescindir su contrato, pero Hammond
lo defendió y al mismo tiempo encontró un buen defensor en Johnny Cash, otro
músico de la discográfica y seguidor de Dylan.57 Durante su trabajo con Columbia,
Dylan también grabó varias canciones con el seudónimo de Blind Boy Grunt
para Broadside Magazine, una revista y sello discográfico de folk.58 También usó
los seudónimos de Bob Landy para tocar el piano en The Blues Project, una