Creado en 2002 como instrumento de desarrollo turístico para las localidades con una reconocida trayectoria en esta materia, que cuentan con recursos naturales, culturales o sociales singulares, que las hacen atractivas para el mercado turístico; con el objetivo de encausarlas en la línea de Desarrollo sostenible, basado en el desarrollo local y en la autodeterminación de las comunidades.
El programa está diseñado con base en las tendencias mundiales de desarrollo local y conforme a los requerimientos de la Agenda 21, establecida por la ONU en materia turística, ya que contiene principios de desarrollo integral de los municipios, fortalece las relaciones intergubernamentales, aprovecha áreas de oportunidad turística y promueve una participación activa de los oriundos y sus gobiernos, mediante la identificación y priorización de sus áreas de oportunidad para generar un desarrollo social y económico en beneficio de la misma comunidad receptora.
Sin embargo, en la praxis el programa no logra cumplir sus objetivos pues no se aplican todos sus principios en la implementación. El programa opera localmente mediante un “comité pueblo mágico” que “tendrá la función de ser interlocutor entre los niveles de gobierno y la población de la localidad; como instancia de consulta y análisis de los proyectos turísticos que serán sometidos ante la Secretaría de Turismo Federal… El objetivo del Comité Pueblo Mágico es el seguimiento permanente a través de reuniones periódicas de trabajo para coadyuvar en el desempeño de la localidad dentro del Programa Pueblos Mágicos.” (SECTUR: n.d.) .