Los altos hornos funcionan de forma continua. La
materia prima que se va a introducir en el horno se
divide en un determinado número de pequeñas cargas
OTROS MÉTODOS DE PRODUCCIÓN DEL
HIERRO
que a intervalos de entre 10 y 15 minutos. La escoria Aunque casi todo el hierro y el acero que se fabrica
que flota sobre el metal fundido se retira una vez cada en el mundo se obtiene a partir de arrabio producido
dos horas, y el hierro se sangra cinco veces al día. en altos hornos, hay otros métodos de producción del
hierro que se han practicado de forma limitada. Uno
El aire insuflado en el alto horno se precalienta a una de ellos es el denominado método directo para
temperatura comprendida entre los 550 y los 900 ºC. fabricar hierro y acero a partir del mineral, sin
El calentamiento se realiza en las llamadas estufas, producir arrabio.
cilindros con estructuras de ladrillo refractario. El
ladrillo se calienta durante varias horas quemando gas En este proceso se mezclan mineral de hierro y coque
de alto horno, que son los gases de escape que salen en un horno de calcinación rotatorio y se calientan a
de la parte superior del horno. Después se apaga la una temperatura de unos 950 ºC. El coque caliente
llama y se hace pasar el aire a presión por la estufa. El desprende monóxido de carbono, igual que en un alto
peso del aire empleado en un alto horno supera el horno, y reduce los óxidos del mineral a hierro
peso total de las demás materias primas. metálico. Sin embargo, no tienen lugar las reacciones
secundarias que ocurren en un alto horno, y el horno
Después de la II Guerra Mundial se introdujo un de calcinación produce el llamado hierro esponja, de
importante avance en la tecnología de altos hornos: la mucha mayor pureza que el arrabio. También puede
presurización de los hornos. Estrangulando el flujo de producirse hierro prácticamente puro mediante
gas de los respiraderos del horno es posible aumentar electrólisis, haciendo pasar una corriente eléctrica a
la presión del interior del horno hasta 1,7 atmósferas través de una disolución de cloruro de hierro (II). Ni
o más. La técnica de presurización permite una mejor el proceso directo ni el electrolítico tienen
combustión del coque y una mayor producción de importancia comercial significativa
hierro. En muchos altos hornos puede lograrse un
aumento de la producción de un 25%. En
instalaciones experimentales también se ha
demostrado que la producción se incrementa
enriqueciendo el aire con oxígeno.
El proceso de sangrado consiste en retirar a golpes un
tapón de arcilla del orificio del hierro cercano al
fondo del horno y dejar que el metal fundido fluya
por un canal cubierto de arcilla y caiga a un depósito
metálico forrado de ladrillo, que puede ser una
cuchara o una vagoneta capaz de contener hasta 100
toneladas de metal. Cualquier escoria o sobrante que
salga del horno junto con el metal se elimina antes de
llegar al recipiente. A continuación, el contenedor
lleno de arrabio se transporta a la fábrica siderúrgica.
Los altos hornos modernos funcionan en combinación
con hornos básicos de oxígeno, y a veces con hornos
de crisol abierto, más antiguos, como parte de una
única planta siderúrgica. En esas plantas, los horn