Pod koniec 2018 roku planowane jest rozpoczęcie misji kosmicznego teleskopu
James’a Webb’a (okrzykniętego następcą teleskopu Hubble’a), która powinna wypełnić tę
lukę.
Rozwijające się technologie cyfrowe umożliwiły przekroczenie granicy możliwości
poznawczych. Od niedawna możliwym jest wykonywanie pomiarów składu atmosfery
planet pozasłonecznych. Dzięki nowym narzędziom badanie możliwości rozwoju
organizmów żywych poza naszą planetą przeszła od spekulacji do fazy badań naukowych.
Przy okazji rozwoju sektora kosmicznego wzrastającym zainteresowaniem cieszą się
również badania podstawowe z dziedziny „origin of life” oraz badania nad organizmami
żyjącymi w warunkach ekstremalnych: temperatur, ciśnienia, promieniowania czy braku
wody. Oba te zagadnienia ściśle związane są z możliwością występowania organizmów
żywych poza Ziemią i odpowiadają na jedno z pytań, które od zawsze pobudza ludzką
wyobraźnię: czy jesteśmy sami we wszechświecie? Na pytanie to próbuje odpowiadać
astrobiologia. Do najbliższych misji kosmicznych zaplanowanych w celu poszerzenia naszej
wiedzy o możliwości występowania życia pozaziemskiego w układzie słonecznym należą:
Juice - 2022 (Europa i inne księżyce Jowisza), Europa Clipper - 2025 oraz Enceladus Life
Finder - 2021. Zaplanowana na 2020 rok nowa misja łazika marsjańskiego obejmuje
między innymi pobieranie i zabezpieczanie próbek, które potencjalnie mogą zostać
zabrane na Ziemię przez przyszłe misje kosmiczne. Dostarczanie na Ziemię materiału
potencjalnie zawierającego mikroorganizmy pochodzenia pozaziemskiego łączy się
również z zagadnieniem „planetary protection”, kolejnym obszar działań astrobiologów.
Działania te mają na celu ochronę naszej planety przed mikroorganizmami pochodzenia
pozaziemskiego jak również ochronę środowiska innych planet przed mikroorganizmami
pochodzenia ziemskiego.
Stanęliśmy na progu nowej ery kosmicznej, w której astrobiologia ma szansę odegrać
większą rolę niż kiedykolwiek wcześniej. Wyścig kosmiczny z końca ubiegłego wieku
motywowany wyścigiem zbrojeń wielkich imperiów został zastąpiony możliwościami
Photo by: Anuj Chetan