O primeiro grande grupo de ingleses que chegaram à América para iniciar a colonização sistemática ficou conhecido como pais peregrinos. Eles eram puritanos e fugiam das perseguições religiosas que ocorriam na Inglaterra do inicio do século XVII. Perseguidos por anglicanos e outros protestantes, muito puritanos sentiram-se rejeitados por uma Europa que acreditavam ser decadente e optaram pela fuga para América.
A procura de liberdade religiosa, os conflitos políticos na Europa, a procura de melhores condições devida e o crescimento do comércio, foram as principais razões que motivaram a vinda de grandes levas de colonos, principalmente ingleses, para a América do Norte, fixando-se na costa do Oceano Atlântico.
O início do século XVII viu o começo de uma enorme maré de emigração da Europa para a América do Norte . Os primeiros imigrantes ingleses nos Estados Unidos atravessaram o Atlântico muito depois do estabeleci mento de colónias espanholas prós peras no México, Índias Ocidentais e América do Sul . Como todos os que vieram cedo para o Novo Mundo, estes viajaram em navios pequenos e superlotados . Durante as viagens de 6 a 12 semanas, sobreviviam à base de rações paupérrimas . Muitos morriam de doença, os navios eram fre- quentemente açoitados por tempes- tades e alguns perdiam-se no mar . Levados por motivações poderosas e diversas, eles construíram uma nova civilização no norte do continente .
A maioria dos emigrantes europeus deixou seu país natal para fugir da opressão política, buscar a liberdade de praticar sua religião, ou encontrar aventuras e oportunidades que não teriam no seu próprio país . Entre 1620 e 1635, a Inglaterra foi varrida por dificuldades económi cas . Muitos não conseguiam encontrar trabalho . Essas dificuldades foram ainda agravadas por colheitas decepcionantes .
Além disso, a Revolução Industrial criara uma indústria têxtil muito promissora que exigia volumes cada vez maiores de lã para manter os teares em funcionamento, com isso os senhores de terra cercaram suas propriedades, expulsaram os camponeses e passaram a criar ovelhas . A expansão colonial tornou-se uma válvula de escape para esses camponeses que não tinham para onde ir .
Muitos se interessavam em deixar a Inglaterra e começar uma nova vida, todavia nem sempre tinham condições de bancar tal feito. A própia coroa britânica não possuía recursos, então o rei Jaime I autorizou dois grupos de mercadores de Londres e de Plymouth, em 1606, a constituir companhias de comércio para organizar a colonização do novo continente.
A vinda dos colonos no século XVII exigia um planejamento e uma administração cuidadosa, e implicava também considerável despesa e risco. Os colonos tinham de ser transportados quase 5 .000 quilómetros pelo mar. Precisavam de utensílios, roupas, sementes, fer ramentas, materiais de construção, pecuária, armas e munição . Diferentemente das políticas de colonização implementadas em outros países e em outros períodos, a emigração da Inglaterra não foi patrocinada diretamente pelo governo, e sim por grupos privados cuja motivação principal era o lucro.
Há um grupo, formado por puritanos, que a História consagraria como “pais peregrinos” (pilgrim fathers), que são tomados como fundadores dos Estados Unidos.
A perseguição religiosa era uma constante na Inglaterra dos séculos XVI e XVII. A América seria um refúgio também para esses grupos religiosos perseguidos. Um dos grupos que chegou a Massachusetts em 1620 tinha como líderes John Robinson, William Brewster e William Bradfort, indivíduos religiosos e com formação escolar desenvolvida. Ainda a bordo do navio que os trazia, o Mayflower, esses peregrinos firmaram um pacto estabelecendo que seguiriam leis justas e iguais. Esse documento é chamado “Mayflower Compact” e sempre é lembrado pela historiografia norte-americana como um marco fundador da idéia de liberdade, ainda que o documento dedique longos trechos à gloria do rei James.