Готфрид Вильгельм родился 1 июля 1646 года в семье профессора философии морали и Катерины Шмукк, которая была дочерью выдающегося профессора юриспруденции.
Отец Лейбница очень рано заметил гениальность своего сына и старался развить в нём любознательность, часто рассказывая ему маленькие эпизоды из священной и светской истории.
В 1661 году, в возрасте пятнадцати лет , Готфрид сам поступил в тот же Лейпцигский университет, где когда-то работал его отец. По уровню подготовки он значительно превосходил многих студентов старшего возраста.
Спустя 2 года Лейбниц перешёл в Йенский университет, где изучал математику.
В 1663 году Лейбниц опубликовал свой первый трактат «О принципе индивидуации», в котором защищал номиналистическое учение о реальности индивидуального, и получил степень бакалавра, а в 1664 году — степень магистра философии.