Ο πραγματικός όμως σκοπός της
αποστολής ήταν να ανακαλύψει μια
άγνωστη έκτη ήπειρο. Αυτό που
ανακάλυψε ήταν η Νέα Ζηλανδία και τα
Ανατολικά παράλια της Αυστραλίας. Στο
δεύτερο ταξίδι του έφτασε πολύ κοντά
στην Ανταρκτική αλλά τα μεγάλα
παγόβουνα και οι αντίξοες καιρικές
συνθήκες τον ανάγκασαν να ανέβει
βορειότερα προς την Ταϊτή. Στο τρίτο και
τελευταίο ταξίδι του, μία διένεξη με τους
ντόπιους οι οποίοι έκλεψαν μια λέμβο
από το πλοίο του, είχε σαν συνέπεια τον
θάνατό του από τους ιθαγενείς.
Ο James Cook έκανε δυο φορές τον
περίπλου της Γης και με τις
επιστημονικές του γνώσεις κατάφερε να
χαρτογραφήσει ένα σημαντικό κομμάτι
του Ειρηνικού Ωκεανού, τη Νέα Ζηλανδία
και την Αυστραλία, αλλάζοντας
ουσιαστικά τα γεωγραφικά δεδομένα της
εποχής. Το αξιοθαύμαστο είναι ότι οι
μετρήσεις του ήταν τόσο ακριβείς που οι
ναυτικοί χρησιμοποιούσαν τους χάρτες
του μέχρι τον 20ο αιώνα.