Το όνομα της, το οφείλει στον άνθρωπο που
την ανακάλυψε και μαζί με αυτή και το
θάνατο του. Δεν είναι γνωστό τίποτα για
την ζωή του Μπάρεντς, ως την ημέρα που
τον εντοπίζουμε να παίρνει μέρος σε
μερικές αποστολές που στόχο είχαν να
φτάσουν στην Κίνα περνώντας από την
Βόρειο Ευρώπη και τη Σιβηρία. Οι
προσπάθειες αυτές, που κλιμακώνονται
ανάμεσα στα έτη 1594 και 1597, τον
οδηγούν σε διαδοχικές ανακαλύψεις: του
νησιού των Άρκτων, της Σπιτσβέργης, της
ανατολικής ακτής της Νέας Ζέμπλιας.
Προπαντός πετυχαίνει το πρώτο
ξεχειμώνιασμα μέσα στην τρομερή νύκτα
των βόρειων πολικών θαλασσών.
Εξαιρετικός χαρτογράφος, ο Μπάρεντς,
αφήνει ακριβή περιγραφή των μεγάλων
επιφανειών που πέρασε και των στεριών
που ανακάλυψε. Τέσσερα χρόνια συνεχούς
σχεδόν ναυσιπλοΐας, τον κάνουν έναν από
τους διασημότερους πολικούς
θαλασσοπόρους. Κατά τις πρώτες του
αποστολές συναντά τους πάγους που
επιπλέουν και τον υποχρεώνουν σε
βιαστικές επιστροφές.