ZEMCH 2019 International Conference Proceedings April.2020 | Page 203

Some researchers argue that the sudden demolition of urban villages will inevitably leave some 
migrant workers with no place to stay. Many migrant workers will be left behind and may ultimately 
face homelessness, as only a small percentage of these immigrants are young skilled workers who have 
stable  jobs  in  the  city  and  are  eligible  for  social  housing  applications.  Alternatively,  another  line  of 
thinking argues that the demolition of urban villages will result in more migrant workers relocating to 
second  and  third‐tier  cities,  which  may  be  a  good  strategy  for  more  sustainable  and  balanced 
development in China. Both views are backed by policy research and are grounded in reason; in both 
arguments, urban villages are not viewed as slums but as a unique settlement type. Some may say they 
are informal settlements, but for migrant workers, urban villages are their home in the city. 

5. Critical reflection on current strategies and further opportunity 
Internationally, much research has been devoted towards strategies to support urban migration. 
Most of the current urban studies suggest two approaches. In one submission, researchers suggest that 
demolishing  urban  villages  for  social  housing  (or  other  more  regulated  developments)  is  the  most 
practical solution. The government in China seem to have been implementing this strategy around first‐
tier  cities,  including  Guangzhou  (as  seen  in  Xiancun).  However,  this  strategy  has  seemingly  also 
resulted in some problems. Most of the former residents of urban villages are unable to live in external 
units  with  higher  prices,  and  as  explained  previously  they  are  often  ineligible  for  social  housing 
applications. These residents are therefore often forced to relocate far away from job opportunities that 
are available for migrant workers; they may ultimately need to move to another city for work. From 
the government’s perspective, these consequences are not necessarily undesirable as most of the first‐
tier  cities  in  China  like  Guangzhou  have  limited  resources  available  even  for  existing  urban  hukou 
holders.  Having  some  of  the  “floating  population”  move  to  other  cities  by  removing  these  urban 
villages can be a desirable outcome for local hukou holders and government agencies. 
On the other hand, some researchers, urban study experts, and architects have long been looking 
to  renovate  and  improve  existing  urban  villages  (rather  than  getting  rid  of  them  entirely).  These 
thought‐leaders  raise  the  question  of  whether  to  view  the  urban  villages  as  informal  settlements  or 
organic  neighbourhoods.  Many  researchers  have  been  studying  different  urban  and  architectural 
solutions  for  developing  urban  villages  without  demolishing  them  —suggested  strategies  include 
partial demolition, extension, or modular innovation.   
URBANUS, an architecture firm in China, offered many urban village renovation proposals with 
one strategy being, demolishing part of the overly dense areas and change the layout of some units 
inside the  remaining urban  villages.  This approach minimises the  cost  of demolishing and building 
new  blocks.  Alternatively,  Shenzhen  government  in  collaboration  with  a  local  architecture  firm  – 
DOFFICE,  tested  another  way  of  renovating  urban  villages  in  2017,  which  is  by  connecting  some 
circulation  of  the  urban  village  buildings.  After  connecting  these  buildings  and  renovation  of  the 
existing interiors, the buildings that once barely met fire regulations are now a much safer integrated 
community  ‐  both  physically  and  socially.  This  project  is  currently  in  use  as  community  for  young 
skilled employees. Overall, many different renovation methods have been discussed and implemented 
throughout  China.  Regardless  of  the  actual  methods  these  teams  use,  the  unifying  theme  of  these 
projects is the project leaders’ belief in the value of existing urban villages. Renovating is a method to 
make urban villages a better place to live, while also inherently honouring the urban villages’ purpose 
of existing.   
Finally, while some research broaches the topic of the underlying cultural and historical character 
of urban villages, and the inherent social and cultural perspectives, not enough comprehensive studies 
have been performed in this regard. This aspect of urban villages represents an area for further research, 
which  will  ultimately  serve  to  improve  the  design  of  social  housing  communities  in  China,  where 
currently most of the residential developments are gated and lack a sense of community. 

Understanding Urban Villages in China with Three Case Studies in Guangzhou
192