ZEMCH 2019 International Conference Proceedings April.2020 | Page 193

1.
Historical background 
1.1 “Open Door and Reform” and the economic boom 
China has always been an agrarian village‐based society, with most of its population based in rural 
areas. Historically, due to the limited opportunities and difficulty in communication and transportation, 
most rural residents stayed confined to rural areas where generations subsided off from farming or 
harvesting. Since the formation of the modern People’s Republic of China, rural development has been 
at the heart of the government economic policy. It was not until 1978, when the Chinese government 
implemented the “socialist economic reform,” that more urban‐based entrepreneurs could start their 
own business, and foreign companies were able to enter the Chinese market [1]. This reform is now 
also  known  as  “the  opening  of  China.”  Rapid  urban  development  began  as  a  result  of  the 
unprecedented market opening and resulted in a further economic boom in cities. 
Consequently, a rapid urbanisation process started to happen in China. Factories, companies, and 
all sorts of opportunities started to appear in cities, and everyone wanted to have a share of the stake. 
Not only were there increased job opportunities, but also significant metropolitan developments such 
as schools and hospitals that brought more people into the city[2].   
Two main phenomena occurred as a result of the shift towards an urban‐centred economy. First, 
China experienced a rapid urbanisation process that required much rural land to be converted quickly 
for urban development. Second was the emergence of “floating population,” direct translation from 
Chinese,  which  refers  to  people  who  remained  working/living  in  cities  despite  not  being  registered 
with an urban household registration [3]. In 2000 (the fourth census in China), rural resident to city 
resident ratio was 1:1.76. In 2010 (the sixth census in China), rural resident to city resident ratio was 
1:1.01.  While  in  2000,  the  Chinese  census  showed  807  million  rural  residents  (63.14%  of  the  total 
population in 2010), 133 million people had left rural areas and moved to cities by the time of the most 
recent census in 2010. The percentage of rural residents in 2010 was 50.32%, which accounted for 674 
million people[4]. The majority of this “floating population” are migrant workers, who are household‐
registered as rural residents. These two phenomena were the foundation of the occurrence of urban 
villages. In other words, urban villages were formed during the urbanisation process and were mainly 
occupied by the influx of migrant workers from rural China.   
During the process of urbanisation, the government bought most of the farmland around what are 
now  major  cities  in  order  to  build  new  developments,  whether  it  was  commercial  or  residential. 
However, during this process, a lot of this acquired land ownership was difficult to transfer from rural 
collective to usable urban land (not for farming use)[5](p. 27). As these land issues remained unresolved, 
cities kept expanding. Hence, some of these contested former‐farm areas became located at the centre 
of these cities. Their residents subsequently began to develop blocks of rural owned land into their own 
communities, independent of government or private developers. Although according to “Chinese Land 
Regulatory Law” (tu di guan li fa), all lands belongs to the nation, in tradition, rural lands are often 
seeming as inheritable and belongs to different collectives. So, these rural landowners until today still 
view the ownership as collectively owned by themselves. This issue remains unclarified until today. 
Because of this perception, these “urban villages” are developed by these collectives without authorised 
urban planning from the rest of their respective cities [5](p. 27). While the rest of the city was developed 
into  residential  blocks,  gated  communities,  commercial  or  community  centres,  urban  villages  are 
recognised as a unique type of settlement. The name cheng zhong cun (translated as the urban village) 
was bestowed upon these areas, due to their unique rural development background and city‐centre 
locations.   

Understanding Urban Villages in China with Three Case Studies in Guangzhou
182