ZEMCH 2019 International Conference Proceedings April.2020 | Page 195

2.2 Land history of urban Guangzhou 
Under the framework of Chinese governmental policies, Guangzhou as a major Chinese city has 
its own policies on land use. Li and Huang argue that similarly to many other Chinese cities, there are 
three  direct  causes  underlying  Guangzhouʹs  urban  village  development:  urbanisation,  dual  land 
system,  and  the  great  migrant  worker  flow[5](p.  22).  On  top  of  the  similar  formation  foundation  of 
urban  villages  all  around  China,  Li  and  Huang  explained  the  urban  village  development  history  of 
Guangzhou, which has a few other unique factors coming into play. These are outlined in the following 
timeline.   
In 1956, the “socialist reform” divided land into two systems. City land became all state‐owned, 
and  rural  land  was  owned  by  collectives  of  rural  citizens.  During  the  urbanisation  process  of 
Guangzhou, many rural lands (collective owned) were expropriated by the state and transformed into 
all  kinds  of  commercial  and  residential  development.  However,  since  rural  residents  collectively 
owned  rural  land,  some  expropriation  did  not  go  as  smooth  as  the  state  had  hoped.  Compensation 
negotiation could, and often did, last for years. This matter was further complicated in Guangzhou due 
to a local policy called the “reserved land policy.” This policy was designed to help the state obtain the 
land smoothly from the collective, by stipulating that a certain percentage of the expropriated lands 
must be returned to their original collective owners[5](p. 22).   
This policy worked well into the 1990s, but since the structural economic reform and increase of 
unemployment  rate  have continued to rise, the local  government has struggled  to find  replacement 
residences in Guangzhou for these farmers (who will lose their source of income after expropriation). 
Additionally, the government was not able to pay the farmers with the market land price at the time. 
So, in order to compensate the collectives, some former village land remained collectively owned and 
was joined by some “reserved land” that was returned to the farmers after governmental buy off. These 
land deals formed the basis for urban villages in Guangzhou. Whether it was left‐over land or reserved 
land  that  was  returned  to  the  farmers,  these  farmers  extended  the  frames  of  their  old  houses  and 
constructed  new  buildings  on‐site  as  they  wished.  The  development  went  without  urban  planning 
regulations to meet the huge market demand and value. Along with the ʺpearl river delta development 
strategy[2].ʺ and subsequent economic boom, more and more migrant workers become the residents of 
these urban villages, as they face the constraints of applying for social housing developments or cannot 
afford to live in other rental properties in city centres. 

3. Comparison between three urban villages in Guangzhou   
A comparative study was conducted on three urban villages in China, namely Shipai, Tangxia, 
and Xiancun. The study aims to help readers to understand urban villages in depth with examples in 
Guangzhou on top of the formation process and policies. Shipai, Tangxia, and Xiancun are all in Tianhe 
district, which is a central district with financial, governmental, and educational major developments. 
Figure 1 shows the location and surrounding context of the three urban villages (Figure 1). 

Understanding Urban Villages in China with Three Case Studies in Guangzhou
184