Los primates
Es probable que los ancestros más inmediatos de los
primates contemporáneos hayan sido un grupo de insectívoros relativamente desconocidos (en términos humanos) y cuyo aspecto era semejante al de las actuales
musarañas arborícolas. Los primates ("de primera categoría") fueron llamados así por el hombre quien considera, obviamente, que como mamíferos su propio orden es
el de mayor importancia. Es probable que, si los ratones
o las ratas fueran tos autores de la taxonomía, el grupo
de los roedores recibiera el título de "primates".
Según parece, los primates evolucionaron como organismos netamente arborícolas, cuando menos al principio. Sus dedos están relativamente poco especializados
y son excelentes para afianzar enredaderas o las ramas
de los árboles.
EJEMPLO 1 Muchos mamíferos —por ejemplo, las ballenas— modificaron la disposición original de cinco dedos en
las extremidades anteriores y las convirtieron en estructuras
tan especializadas como las aletas pectorales. Los cinco dedos del caballo se convirtieron en un casco con un solo dedo. (De hecho, el casco es la uña de ese dedo único.)
Por su parte, los primates conservaron los cinco dedos y la
disposición articular de la primitiva estructura reptiliana.
En el transcurso de la evolución de los primates
ocurrieron cambios en la visión, modificaciones de la pelvis para adoptar la postura bípeda, variaciones conductuales y, por último, una asombrosa expansión de los
centros cerebrales superiores. El desarrollo filogenético
de ¡os simios más avanzados y de los seres humanos se
caracteriza por la tendencia a descender de los árboles y
adoptar una existencia terrícola.
33. 1
LINAJES DE LOS PRIMATES
Los primates aparecieron en el mundo hace más de 65
millones de años (Fig. 33.1). El orden Primates actual
(clase Mammalia) consta de dos subórdenes: prosimlos
(lémures, tarseros, etc.) y antropoidea (monos, simios y seres humanos). Al principio de la evolución de
los primates dominaron los prosimios, mas en la actualidad quedan pocos y están confinados a unas cuantas regiones del planeta; por ejemplo, Madagascar. Es factible
que el antiguo tronco de los prosimios diera origen tanto
a los prosimios modernos como a los antropoides.
Existen seis familias de prosimios, aunque algunos
zoólogos colocan a la familia Tupalldae (musarañas arborícolas) en el orden Insectívora tomando por base la
naturaleza primitiva de ese grupo. Los prosimios modernos mejor estudiados son los lémures, los tarseros y los
loris. Las características de los prosimios están ubicadas
en el punto medio entre las de los insectívoros y las de
los monos.
EJEMPL O 2 El tarsero tiene las dimensiones aproximadas de una rata grande y en el suelo se desplaza de modo
parecido al de los canguros. Su cabeza gira casi en redendo, de modo que puede ver lo que tiene a sus espaldas. En
cuanto a dimensiones cerebrales relativas y a la forma de su
nariz es muy semejante a los monos.
Una vez apartada la línea de los prosimios, el tronco filogenético restante (Anthropoldee) queda integrado
por tres linajes: monos, simios y homínidos (seres humanos). El origen de los monos se remonta a unos 50
millones de años. Lo primero que ocurrió es que tos monos del nuevo mundo se apartaron de la línea ancestral
de los primates. Los monos del viejo mundo surgieron
posteriormente como un linaje aparte.
EJEMPLO 3 Los monos del nuevo mundo son originarios de Sudamérica. Todos son arborícelas, pero sólo la mitad de los grupos presenta cola prensil. Casi todos carecen
de pulgar oponible, lo cual los distingue de los primates más
evolucionados. Pertenecen a la superfamilia Cabidas. Sus
fosas nasales son anchas y se proyectan hacia los lados, de
modo que la nariz tiene aspecto plano; a esto se debe la antigua denominación de! grupo: platirrinos ("de nariz plana").
Los monos capuchinos o monos araña utilizados por los organilleros son ejemplos de monos del nuevo mundo.
Los monos del viejo mundo pertenecen a la superfamilia Cercopithecoidaa. Su morro es largo y estrecho y sus fosas nasales están muy juntas, lo cual motivó su antiguo