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BIOLOGÍA
CNIDARIA
Un rasgo notable de los cnidarios y al cual debe el
phylum su nombre es la posesión de cnidocitos. Estas
células especializadas se ubican en los tentáculos y en
algunas otras partes de la pared corporal principal y contienen un tubo en forma de espiral comprimido dentro de
una cápsula y llamado nematocisto (Fig. 32.3). Al ser
estimulados, los cnidocitos "disparan" sus nematocistos,
los cuales pueden pinchar y enredar a las presuntas presas. Los nematocistos también sirven como estructuras
de sujeción.
Las casi 10 000 especies de cnidarios se agrupan
en tres clases principales y una menor: las principales
son Hidrozoa (las hidras), Scyphozoa (las medusas) y
Antozoa (los corales y anémonas de mar), en tanto que
la menor es la clase Cubozoa (aguamalas). En la mayoría de los ciclos de vida de los hidrozoarios se alternan
dos formas corporales muy bien diferenciadas: una como
pólipo y otra como medusa (Fig. 32.4). Los escifozoarios se caracterizan porque en ellos predomina claramente la fase de medusa, la mesoglea (matriz entre el
ectodermo y el endodermo) es gruesa y ocasionalmente
celular y todos sus representantes son marinos. Los antozoarios (animales tipo flor), que constituyen la más
grande y variada de las tres clases de cnidarios, no
presentan fase medusoide y poseen cuerpos cilíndricos,
grandes y carnosos. A ellos se deben los arrecifes coralinos que se encuentran en los mares cálidos.
EJEMPLO 3 Numerosos arrecifes coralinos se han formado con los duros esqueletos calizos de los antozoarios.
Aunque algunos de estos cnidarios viven como organismos
solitarios, por lo regular forman densas colonias. Todos son
pólipos, pero se cree que sus ancestros también presentaban la fase medusoide. Al ir muriendo cada generación de
pólipos, la siguiente construye una nueva capa de material
calcáreo (que contiene calcio) encima de aquella. Es frecuente que los restos de esos esqueletos tengan vivos colores y formas muy intrincadas.
En muchas formaciones coralinas, los esqueletos de
los cnidarios forman solamente un armazón. Es decir, la
mayor parte del material del arrecife es aportado por otros
invertebrados que viven y mueren dentro de los compartimientos calizos del coral. Para las comunidades recifales tienen particular importancia (como fuente productora de
alimento) las algas que cubren los tejidos de los cnidarios o
que viven libremente entre las estructuras tipo celosía del
arrecife.
Existen tres tipos principales de arrecifes:
1. Arrecifes festonados que bordean en paralelo ¡as
costas.