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BIOLOGÍA
meiótico se convierte en una basidiospora que sale del
basidio a través de una extensión especial de éste para
formar nuevos micelios.
Los hongos de la división Deuteromycota no presentan fase sexual en su ciclo de vida. Aunque todos se
encuentran clasificados dentro de un mismo grupo, lo
más probable es que sean heterogéneos.
En el caso de los líquenes, una espora micótica que
contiene una célula algácea aprisionada por una red de
hifas se desprende de la masa principal del liquen. Luego
germina para dar origen a una nueva masa encostrante
de células algáceas e hifas íntimamente conectadas. No
se sabe de procesos sexuales en los líquenes.
30.4 LOS HONGOS COMO AMIGOS Y
COMO ENEMIGOS
Los hongos son, junto con las bacterias, los desintegradores más eficaces de todos los ecosistemas. No sólo
atacan la materia muerta, sino también degradan las heces y otros productos elaborados que, de no ser desintegrados, acabarían por sofocar vastas extensiones del
medio terrestre.
Algunos hongos sostienen estrechas relaciones
mutualistas con plantas superiores. Invaden las raíces de
estas últimas y luego envían hifas hacia el suelo, incrementando así la capacidad de las plantas para absorber
agua y minerales. Estas asociaciones entre los hongos y
la corteza de las raíces se denominan micorrizas; su
presencia generalizada aumenta en grado considerable
la densidad de las poblaciones vegetales de casi todos
los ecosistemas terrestres.
Ciertos tipos de hongos producen antibióticos que
pueden ser extraídos y utilizados para combatir infecciones bacterianas.
EJEMPLO 2 Penicillium chrysogenum es una de varias
especies de hongos que sintetizan y secretan el antibiótico
penicilina. En 1928, Alexander Fleming fue el primero en
notar que, cuando un moho del género Penicillium coloniza
accidentalmente una caja de Petri en la que se efectuó un
cultivo bacteriano, las bacterias adyacentes a las colonias
del moho son destruidas. Poco después se identificó la penicilina, que empezó a ser extraída del moho en cantidades
comercializables. La estreptomicina es otro antibiótico que
Wachsman y Schatz de la Rutgers University aislaron a partir de otro moho.
Las levaduras son los principales organismos termentadores utilizados para la elaboración de bebidas alcohólicas como la cerveza y algunos vinos. Los mohos
son particularmente útiles para la fermentación asociada
con el proceso de elaboración de quesos como el Camembert y el Roquefort.
El cornezuelo del centeno es fuente de ergonovina
(ergotrate) y algunos derivados de ésta, los cuales se utilizan para controlar las hemorragias, estimular las contracciones uterinas y combatir la migraña. También se ha
usado para producir alucinógenos.
EJEMPLO 3 La erisipela o ergotismo gangrenoso es una
enfermedad ocasionada por la ingestión de harina de centeno contaminada por las toxinas del cornezuelo (Claviceps),
ascomiceto que infecta las plantas de centeno. Dichas toxinas producen sensación de quemadura, actividad física frenética y aterradoras alucinaciones. Durante la Edad Media
ocurrieron graneles epidemias de este envenenamiento, algunas de las cuales afectaron simultáneamente a miles de
personas. En la década de 1960 se registró en Francia un
pequeño brote de esta enfermedad.
Ciertas sustancias alucinógenas (también llamados
agentes pslcotomimóticos) derivadas de la ergonovina
(por ejemplo, el LSD25), producen síntomas parecidos a los
de la erisipela. Una extraña peculiaridad de las alucinaciones
provocadas por la ergonovina y sus derivados químicos es
que durante ellas se ven las más asombrosas gamas
de colores.
El aspecto negativo de los hongos son enfermedades cutáneas como la tina y el pie de atleta. Las infecciones vaginales ocasionadas por levaduras no son
peligrosas, pero sí muy molestas y de difícil tratamiento.
(Esas "levaduras" no pertenecen a la división Ascomycota, pues son impostoras que en realidad pertenecen a la
división Deuteromycota.) Muy de vez en cuando, ciertas
infecciones pulmonares ocasionadas por hongos pueden
matar a personas vulnerables.
Los parásitos mico ticos de las plantas causan daños en gran escala a los cultivos. Las royas que atacan
al trigo y los tizones que destruyen las partes florales de
muchas plantas son basidiomicetos muy nocivos. Por
otra parte, una gran variedad de mohos pudre frutas y
verduras almacenadas después de la cosecha.