Miden alrededor de 10 centímetros de largo, aunque pueden llegar hasta los 50.
Principalmente viven en arrecifes de coral en lagunas, sobre pisos de arrecife, y protegidos por ellos mar adentro. Los juveniles se asocian con corales.
Los peces vaca se encuentran en el Mar Rojo y África Oriental.
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Los adultos son generalmente solitarios y territoriales, viviendo sobre arena o escombros hasta una profundidad de 50m.
Estos peces se encuentran en diferentes colores tales como: verde, naranja claro, amarillo, y se les conoce por mostrar en ocasiones manchas blancas o azules en su cuerpo y también por exhibir leves patrones hexagonales o en forma de panal de abejas (debido a sus escamas).
Cuando se sienten amenazados pueden segregar al agua una sustancia venenosa (ostracitoxina).