О том, насколько значительным и даже знаковым стало для французов открытие одного из старейших универмагов страны, говорит уже тот факт, что перерезать красную ленту на входе в La Samaritaine приехал президент Франции Эммануэль Макрон, который в своей приветственной речи назвал уникальный, исторический, но всё же всего лишь универмаг «прекрасным французским сокровищем».
Эрнст Коньяк и Мари-Луиза Жао, открывшие лавочку недалеко от Лувра в середине XIX века, а потом решившие расширить её до магазина, и представить себе не могли, что однажды их небольшой бизнес станет «национальным достоянием», а построенные ими здания будут внесены в список исторических памятников Франции. А началось всё с... романа французского писателя Эмиля Золя «Дамское счастье».
Опера для рабочего класса
Сейчас уже трудно сказать, представлял ли себе Эмиль Золя, какое воздействие его роман о стараниях и страданиях владельцев маленького, но симпатичного магазинчика, потерявших свой бизнес из-за появления по соседству большого универмага, окажет на его читателей из числа таких же «мелких лавочников», как и его герои. Ведь Золя всего лишь использовал эскизы своего друга, архитектора Франца Журдена, для описания вымышленного универмага, который он выдумал для своей книги, опубликованной в 1883 году. «Универмаг стал базаром, который заменил церкви и стал новой религией парижанок», — писал Эмиль Золя, даже не подозревая, что через несколько лет после выхода романа в свет Эрнст Коньяк с обратится к Францу Журдену с просьбой помочь ему расширить розничный магазин La Samaritaine, который он открыл в 1870 году на Пон-Нёфе. Не подозревал, но, получается, предсказал Золя и то, что однажды созданный по образу и подобию его «героя» универмаг станет крупнейшим торговым центром города.
В период своего расцвета, в начале ХХ века, La Samaritaine состоял из четырёх магазинов и занимал весь городской квартал, привлекая клиентов из рабочего и среднего классов своими доступными ценами и разнообразием товаров. На тот момент это был крупнейший в Париже центр торговли, площадь которого по тем временам была просто грандиозной — 50 000 кв. м.
Эрнесту Коньяку и Мари-Луизе Жао повезло не только с романом Золя, но и со временем, в которое они развивали свой бизнес. Конец XIX века стал началом новой индустриальной эры, когда из-за бурного развития промышленности цены на потребительские товары упали и «модные наряды» стали доступны не только для богатых парижан, но и для более широких, хотя и менее состоятельных, слоев населения. Чутко уловив главную тенденцию потребительского рынка того времени, владельцы La Samaritaine сориентировали свой магазин на растущий тогда рабочий и средний классы, сделав девизом универмага «On Trouve tout à la Samaritaine» (В La Samaritaine можно найти всё).
Как уловили и то, что для привлечения потенциальных покупателей одной только торговли может быть недостаточно. И стали организовывать в своём универмаге театральные и музыкальные представления. «В каком-то смысле это был оперный театр для бедных», — говорит Жан Франсуа Кабестан, историк архитектуры и автор книги «La Samaritaine, Париж».
В результате к 1920-м годам в La Samaritaine входило уже 12 магазинов. В таком составе универмаг проработал до 70-х годов XX века. Правда, к 90-м годам от дюжины осталась только треть: исторический универмаг не справлялся с конкуренцией. А в начале 2000-х и вовсе закрылся. Но, как оказалось, не насовсем.