El crimen y las pesquisas policiales
La mañana del día dos de julio los vecinos del número ciento nueve de la calle Fuencarral alertan a la policía por el olor a petróleo y carne quemada que se siente en el segundo piso izquierda del inmueble. En este pequeño piso la policía derriba la puerta y se encuentra con el cuerpo sin vida de Luciana Porcina (conocida en el vecindario como "viuda de Varela") boca arriba en su cama y cubierta en trapos mojados en petróleo que previamente habían sido quemados en la habitación cerrada.2 La viuda de Varela era una señora bien acomodada y conocida en el Madrid de la época por sus obras de caridad. La viuda había sido acuchillada tres veces, una de ellas le alcanzó el corazón causándole la muerte. De las primeras pesquisas practicadas no resultan vestigios de que haya sido el robo el móvil del crimen.2 El asesinato se había cometido el primero de julio.3
La policía se lleva a sus dependencias a Higinia Balaguer, la nueva sirvienta. En la primera declaración ella acusa al hijo de la víctima: José Varela conocido con el sobrenombre de 'Pollo Varela'.4 José Vázquez Varela es un personaje sospechoso, de vida desordenada y bohemia, pero durante la noche anterior al crimen estaba ingresado en la Cárcel Modelopor el hurto de una capa. A pesar de ello la criada mantiene su versión y según ella, Pollo Varela la amenazó y ella, coaccionada por su violencia y soborno (le ofreció dinero) limpió la sangre del asesinato, tuvo que ir a comprar el petróleo, hacer el cuerpo arder a las once y media de la noche y cerrar tras de sí la puerta del gabinete. Tras ello, debido a la tensión psicológica vivida, según su declaración, se desmayó. Las declaraciones tan ilógicas y cambiantes de Higina prontro atraen las sospechas de la policía sobre ella y sobre su entorno. Durante las declaraciones aparece otro nombre implicado, Dolores Ávila (conocida como "Lola la Billetera") con la que mantiene Higina una estrecha amistad, esta posición convierte a Dolores en una colaboradora.
Impacto en la sociedad madrileña/española
La preocupación intensa de informar a la sociedad española corresponde desde los primeros instantes a El Liberal de Madrid y a otros diarios. El asesinato posee ingredientes que despiertan pronto el morbo de los madrileños ya que hay ingredientes para ello: una víctima presuntamente rica y algo descortés, un hijo con cuentas pendientes con la justicia, y una criada que lleva seis meses tan sólo sirviendo en la casa de la dueña. La sociedad de Madrid habla de este incidente en los cafés de tertulia y se producen dos bandos opuestos. Por un lado los higinistas partidarios de la criada y contrarios a Varela considerándolo como presunto culpable, y los varelistas partidarios de Varela y contrarios a Higina Balaguer Ostalé como presunta culpable.
Para los tertulianos de los cafés la criada Higina representaba el desamparo del proletariado y José Vázquez Varela era la imagen del "señorito golfo" y vicioso, "característico de las clases burguesas".3 El largo proceso -que comenzara el 26 de marzo de 1889, para terminar el 25 de mayo del mismo año- acaloró las opiniones públicas madrileñas y por extensión españolas. Los vínculos entre cargos de la Cárcel Modelo de Madrid con Higina y Varela lían el caso.
]Fallo de Tribunal
El 25 de mayo el tribunal declara su fallo: "Que debemos condenar y condenamos a la procesada Higina de Balaguer Ostalé, por delito complejo de robo y homicidio, a la pena de muerte (...)". La sentencia condena a la amiga Dolores Ávila como cómplice de la pena de dieciocho años de prisión, y absuelve a los procesados José Varela y José Millán Astray, así como a María Ávila Palacios. Higina es ejecutada en el garrote vil el sábado 19 de junio de 1890 a la edad de 28 años. Cerca de veinte mil personas asisten al acto. Años más tarde Varela se vio envuelto en otra muerte de extrañas circunstancias; esta vez, a causa de una prostituta que cayó desde un piso alto de la calle Montera. Por este acto sí fue culpado y condenado por un tribunal: pasó 14 años en el penal de Ceuta.