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El descubrimiento de plutón
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio
Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el noveno y más pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional y por la
opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de planetas del sistema solar fue siempre objeto de controversia entre
los astrónomos. Incluso, durante muchos años existió la creencia de que Plutón era un satélite de Neptuno que había dejado de ser satélite por el
hecho de alcanzar una segunda velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría fue rechazada en la década de 1970. 1 En la década de los cuarenta
del siglo XIX, Urbain Le Verrier (1811-1877) empleó la mecánica newtoniana para predecir la posición de Neptuno tras analizar las perturbaciones
en la órbita de Urano. 2 Posteriores observaciones de Neptuno, a finales del siglo XIX, llevaron a los astrónomos a conjeturar que otro planeta,
además de Neptuno, perturbaba la órbita de Urano.
En 1906, Percival Lowell (1855-1916) —un bostoniano adinerado que había fundado en 1894
el observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona— inició un intenso programa de búsqueda del noveno
planeta al que llamó Planeta X. 3 Para 1909, él y William H. Pickering (1855-1935) habían sugerido
varias coordenadas celestes donde podría encontrarse dicho planeta. 4 Lowell y los miembros de su
observatorio llevaron adelante la búsqueda, sin obtener resultados hasta la muerte de aquel en 1916.
Sin embargo, y sin saberlo, Lowell lo había fotografiado en sendas placas del 19 de marzo y 7 de abril de 1915
donde aparecía como un objeto débil. 5 Hay otras catorce observaciones precovery conocidas, siendo la más
antigua la hecha en el observatorio Yerkes el 20 de agosto de 1909.