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El descubrimiento de plutón
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el
Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el noveno y más pequeño planeta del sistema solar por la Unión
Astronómica Internacional y por la opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de planetas del sistema
solar fue siempre objeto de controversia entre los astrónomos. Incluso, durante muchos años existió la creencia de que Plutón era un
satélite de Neptuno que había dejado de ser satélite por el hecho de alcanzar una segunda velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría
fue rechazada en la década de 1970. 1 En la década de los cuarenta del siglo XIX, Urbain Le Verrier (1811-1877) empleó la mecánica
newtoniana para predecir la posición de Neptuno tras analizar las perturbaciones en la órbita de Urano. 2 Posteriores observaciones de
Neptuno, a finales del siglo XIX, llevaron a los astrónomos a conjeturar que otro planeta, además de Neptuno, perturbaba la órbita de
Urano.
En 1906, Percival Lowell (1855-1916) —un bostoniano adinerado que había fundado en 1894
el observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona— inició un intenso programa de búsqueda del noveno
planeta al que llamó Planeta X. 3 Para 1909, él y William H. Pickering (1855-1935) habían sugerido
varias coordenadas celestes donde podría encontrarse dicho planeta. 4 Lowell y los miembros de su
observatorio llevaron adelante la búsqueda, sin obtener resultados hasta la muerte de aquel en 1916.
Sin embargo, y sin saberlo, Lowell lo había fotografiado en sendas placas del 19 de marzo y 7 de abril de 1915
donde aparecía como un objeto débil. 5 Hay otras catorce observaciones precovery conocidas, siendo la más
antigua la hecha en el observatorio Yerkes el 20 de agosto de 1909.