Buddhismen har utvecklats på lite olika sätt i olika delar av Asien, och typiskt för religionen är att den anpassat sig genom att ta upp drag ur den lokala kulturen samtidigt som den behållit sin unika karaktär. De två huvudinriktningarna är Theravada och Mahayana. Den senare har flera förgreningar, bl.a. Vajrayana och Zenbuddhism.
Theravada (de äldstes lära) är den inriktning som ligger närmast den ursprungliga läran. Det är svårt att nå upplysning – i princip omöjligt om man inte lever ett strikt liv som munk - och när man väl nått dit återföds man inte. Ibland kallas inriktningen ”Hinayana” av mahayanabuddhister, men det betyder ”den lilla farkosten” och kan tolkas lite nedsättande (eftersom det är så svårt att nå Nirvana) och bör ej användas. Theravadabuddhism utövas i Thailand, Sri Lanka, Burma, Laos och Kambodja.
Mahayana (den stora farkosten) är en inriktning som visserligen bygger på theravadas lära men betraktar buddha som gudomlig och i vissa fall tillber honom som en gud. Man antar också att man efter upplysning kan välja att inte uppgå i Nirvana utan återfödas som bodhisattva – alltså en upplyst människa som ägnar livet åt att hjälpa andra att nå upplysning. Mahayanabuddhism utövas i bl. a Kina, Vietnam, Korea och Japan.
Inriktningar och förgreningar