El concepto de «raza» aparece y se desarrolla en España de manera simultánea a los procesos de conquista del sur de la península ibérica y de América.
El Imperio Español en América sostuvo que existían tres razas puras (blanca, negra e indígena) y una serie de «cruzas» entre personas de diferentes razas, también llamadas «castas» (mestizos, chinos, zambos, mulatos, salto atrás, etc.)
El sistema español de clasificación racial de las personas en América fue una evolución de la doctrina de limpieza de sangre que había aparecido en España en el siglo XIV para segregar a la población conversa de judíos y moros en la península ibérica, creándose una diferenciación entre «cristianos viejos» y «cristianos nuevos».
En América, la clasificación de las personas según su pertenencia racial que hizo el Imperio Español conformara un sistema jerárquico de estratos sociales en el que los hombres blancos estaban en la cima y las mujeres negras en la base, según la pureza o impureza de su sangre que se establecía según su raza o su cruza racial.